溶洞里比想象中宽敞，岩壁上挂着些奇怪的灯笼，罩着层红布，光透过布洒出来，像片诡异的血。地上铺着条红地毯，从入口直通向深处，毯面上绣着无数倒莲花，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。
“是祭坛，”顾明远的声音发紧，往地毯尽头望，那里摆着个石台，台上绑着根巨大的红籽藤，藤上结满了暗红的果实，像串凝固的血，“他们要在霜降那天用红籽藤献祭，让改造人获得更强的力量。”
茶丫突然捂住小青的眼睛，小脸上满是害怕：“墙上有画！”
众人往岩壁上看，壁画用红籽汁画成，记录着协会的“历史”——从最初的血茶实验，到改造人的培育，再到用青鳞血强化变异红籽，最后一幅画着个长着翅膀的改造人，正站在堆白骨上，手里举着颗红籽，像在宣告胜利。
“是白莲花，”苏清辞的声音发颤，壁画上的改造人左眉角有颗痣，和周教授一模一样，“她想变成不死的怪物。”
就在这时，溶洞深处传来“咚”的鼓声，震得岩壁上的碎石簌簌往下掉。红地毯突然开始蠕动，像条巨大的蛇，将他们往祭坛的方向拖。陆时砚迅速用匕首插进岩壁，将苏清辞和茶丫护在身后，斧头在手里转了个圈，刃上的寒光劈开迎面扑来的红雾。
“是幻术，”他往地上撒了把硫磺粉，白烟冒起的瞬间，蠕动的地毯消失了，露出下面冰冷的岩石，“瘴气能让人产生幻觉，别相信眼睛看到的。”
小青突然从茶丫怀里跳下来，往祭坛的方向跑，绿影在红雾里穿梭，很快叼回块鳞片，鳞片上沾着点红籽藤的汁液，在光里闪着暗紫色的光。“它说红籽藤有毒，”茶丫的声音带着哭腔，“藤根扎在地下，吸收着死人的血，才长得这么壮！”
祭坛周围突然传来“咔嚓”的响声，无数黑影从岩壁后钻出来，是改造人，比之前见过的更高大，鳞片上覆盖着层硬壳，像穿着铠甲。他们手里拿着长矛，矛头淬着红籽毒液，在红雾里闪着冷光。
“是守卫，”陆时砚的斧头劈在最近的改造人身上，“当”的声，火星四溅，鳞片竟然没被劈开，“他们用红籽藤汁强化了鳞片，普通武器伤不了！”
苏清辞将青铜镜往改造人身上照，镜面的绿光里，他们的硬壳下隐约有团红光在跳动——是心脏的位置。“攻击心脏！”她的银茶刀瞬间出鞘，往最近的改造人胸口刺去，刀锋穿透硬壳的瞬间，黑血喷涌而出，改造人发出凄厉的惨叫，身体迅速萎缩，像块融化的蜡。
茶丫举着铁锅铲，往改造人的腿弯拍去，动作虽然稚嫩，却精准地打中了关节处，那里的鳞片相对较软，改造人“扑通”一声跪倒在地，被顾明远用枣木杖狠狠砸在后脑勺，晕了过去。
激战中，陆时砚的后背被长矛划了道口子，毒液顺着伤口渗进去，他的脸色立刻变得惨白，却依旧死死挡在祭坛前，不让改造人靠近红籽藤。“快毁了红籽藤！”他嘶吼着，斧头往藤根劈去，“账册上说藤根是弱点！”
苏清辞往藤根跑去，红籽藤突然甩出条枝蔓，像条鞭子往她的脸抽来。小青猛地窜过去，用身体挡住攻击，枝蔓缠在它的身上，立刻冒出白烟，小家伙发出痛苦的嘶鸣，却依旧死死咬着枝蔓，不让它再靠近苏清辞。
“小青！”茶丫的喊声撕心裂肺。
苏清辞趁机用银茶刀砍向藤根，刀锋砍进根须的瞬间，红籽藤发出凄厉的尖啸，所有的枝蔓都疯狂地舞动起来，将周围的改造人卷住，往藤根的方向拖，像是在吸取他们的血肉。
“它在反噬！”顾明远往藤根上撒了把硫磺粉，白烟冒起的瞬间，红籽藤迅速枯萎，暗红的果实纷纷炸裂，流出黑绿色的汁液，“快撤！它要自爆了！”
陆时砚拽着苏清辞往洞口跑，茶丫抱着受伤的小青紧随其后，顾明远用枣木杖顶住即将关闭的洞口，让他们先出去。红籽藤的爆炸声在身后响起，震得整个溶洞都在摇晃，碎石像雨点般落下，砸在他们的背上，生疼。
冲出溶洞时，夕阳正往山坳里沉，将雾灵山染成片金红。小青趴在茶丫怀里，呼吸微弱，鳞片失去了光泽，像块褪色的玉。陆时砚的后背肿得老高，伤口周围的皮肤泛着黑，显然中了剧毒，却依旧紧紧攥着斧头，生怕改造人追出来。
王护林员举着猎枪在洞口等着，往他们身上看了看，突然往地上吐了口唾沫：“我就知道你们是来收拾那帮杂碎的，”他往陆时砚手里塞了个药瓶，“这是祖传的解毒膏，能解红籽的毒，快涂上。”
回到德水镇时，已是深夜。阿桂用舌头舔着小青的伤口，绿眼睛里满是心疼，青鳞卫们围在周围，往小家伙身上撒着红籽粉，像在举行某种仪式。陆时砚趴在灶房的炕上，后背涂满了解毒膏，黑绿色的毒液正顺着药膏往外渗，看得苏清辞心里发紧。
茶丫守在小青身边，往它嘴里喂着稀释的红籽汁，女孩的小脸上满是泪痕，却依旧强忍着不哭：“娘说只要有口气，就不能放弃，小青一定会好起来的。”
苏清辞往雾灵山的方向望，夜色里的山峦像头沉默的巨兽，她知道，红籽藤虽然毁了，但白莲花和母巢的核心还在，霜降那天的仪式或许会换种方式进行。但她不怕，因为她有陆时砚的守护，有茶丫的坚持，有青鳞卫的忠诚，还有这颗永远为守护而跳动的心。
灶膛里的火静静燃烧着，映得每个人的脸都暖暖的。苏清辞往陆时砚的手里塞了颗红籽，指尖的温度透过他的掌心传来，微弱却坚定，像在说“我没事”。她知道，属于他们的战斗还未结束，但只要彼此还在，就没有跨不过的难关。
而属于他们的黎明，正在不远处等待。
（本章完）
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