翼坤离去后的十日，林家上下笼罩在一片低气压中。檐角的铜铃被风拂动，发出细碎的声响，却驱不散院内的凝重。苏轩四人则彻底沉下心来，一边借着林家的修炼室巩固修为，一边让林家族老帮忙打探天威圣院的招生细则。
林家族老早年曾在外院当过杂役，对圣院规矩颇为熟悉，此刻正拿着一卷泛黄的典籍，细细讲解：“圣院招生分内外两院，规矩大不相同。外院门槛稍低，只需年龄不超百岁、修为达到婴变期便可参与考核，主要看三样——基础功法的扎实程度、灵力纯度，还有临阵应变的机敏劲儿；内院就难了，不光得有化神期修为打底，还得在考核中显出独一份的天赋或血脉，像什么先天灵体、上古剑骨之类的，每年能通过内院考核的，掰着手指头都能数过来。”
“以我们的真实修为，入内院并非难事。”剑流云正坐在石凳上擦拭佩剑，剑身在廊下灯笼的映照下泛着冷冽的光，“但翼家在圣院经营多年，必定有不少眼线，若是暴露问鼎期的实力，恐怕会引来更多麻烦。”他说着，指尖在剑脊上轻轻划过，那里还留着在秘境中对抗血影时留下的细痕，需得用天威城的“淬灵砂”才能彻底修复。
苏轩点头认同。翼家有渡劫初期老祖坐镇，在天威城势力盘根错节，从城防到坊市都有他们的人，他们四人初来乍到，根基未稳，贸然展露锋芒绝非明智之举。“那就隐藏境界，只以婴变期的修为参加外院考核。”
他看向三人，目光扫过灵汐腕间流转的凤凰真火余韵，掠过风无尘指尖凝结的矿石灵气，最后落在剑流云周身萦绕的淡淡剑意上：“天方尊者的传承让我对灵力掌控更精细，可将修为稳定在婴变期，不露半分问鼎气息；灵汐的凤凰真火本就擅长敛息，压制到化神期不难，真火的炽热会化作温和的灵力波动；风老的矿石阵法能巧妙掩盖气息，化神期的假象易如反掌，旁人只会觉得你灵力厚重却不张扬；剑兄的剑意收放自如，扮作婴变期也无人能识破，剑招的凌厉会藏在基础招式里。”
四人达成共识，接下来的几日便全力打磨修为。苏轩在房间里盘膝而坐，运转荒古圣体的法门，将体内奔腾的问鼎灵力一点点压缩，直到每一缕都温顺如溪流，只在丹田深处留着一丝本源，以备不时之需；灵汐则对着铜镜调试气息，让凤凰真火的温度一点点降低，直到指尖的火焰变成暖橘色，与寻常化神修士的灵力色泽无异；风无尘找来几块低阶矿石，将其灵力波动融入自身，走路时故意放缓脚步，让气息显得有些滞涩，仿佛化神期修士尚未完全稳固境界；剑流云则在院中反复演练基础剑招，将那些蕴含问鼎剑意的杀招全部拆解，只留下最朴实的劈、砍、刺，剑身的嗡鸣也压到最低。
他们甚至故意在日常修炼中露出几分“破绽”：苏轩会在炼丹时偶尔失手，让丹炉冒出黑烟；灵汐绘制符篆时会“不小心”多描一笔，导致符篆威力减弱；风无尘布置的简易阵法会被林家族里的孩童轻易破解；剑流云的基础剑招会被林岳指出“力度不足”。这些刻意为之的疏漏，让林家人都以为他们确实只是天赋尚可的婴变、化神期修士——唯有林岳夫妇看在眼里，心中明镜似的，却默契地没有点破。林夫人每日送来的点心，总会多备一份适合补充本源灵力的灵果；林岳与苏轩谈论修行时，总会有意无意地提及“藏锋”的道理。
招生大典当日，天威城中央的圣院广场人山人海。来自天威国各地的年轻修士汇聚于此，有穿着华丽锦袍的世家子弟，有背着旧剑的散修，还有几个穿着粗布麻衣、眼神却格外明亮的寒门修士。人群中不乏合体期强者特意压制境界来争外院名额——要知道，化神期在修士境界中已属中流，其上便是婴变，再往上才是问鼎、阴阳，能在百岁前达到化神，已是不错的资质。外院虽不如内院尊贵，却也是圣院弟子，能享受到圣院的修炼资源，更有机会在三年后的晋升考核中进入内院，一旦成功，便能接触到阴阳期甚至问鼎期的功法秘籍。
广场正北搭建着一座白玉高台，台上坐着三位身着紫袍的修士，气息沉稳如山，正是圣院外院的长老，修为皆在阴阳期。高台两侧立着数十名圣院弟子，统一穿着青色院服，腰间挂着刻有“外”字的玉牌，站姿挺拔如松，目光淡漠地扫视着下方的人群，无形中散发着属于圣院的威压。人群前方，立着一根通体莹白的石柱，高约十丈，柱身刻满细密的符文，正是测试灵力纯度的“鉴灵柱”。
苏轩四人混在人群中，刻意收敛了气息，看起来就像四个刚从偏远城镇来的婴变、化神期修士，毫不起眼。灵汐好奇地打量着周围，目光被不远处一个穿银甲的青年吸引，低声对苏轩道：“你看那边，那个穿银甲的修士，灵力波动好古怪，明明是化神期的气息，却透着婴变期的杀伐气，就像……就像被包裹在棉花里的针。”
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