当镇北城的钟声在秋日晴空中传荡时，远在两千余里外的北方，已是另一番景象。
北海（今贝加尔湖）以南三百里，一片被当地人称为“鬼哭原”的荒凉盆地。这里地势低洼，沼泽密布，即便是最耐寒的针叶林也生长得稀疏枯瘦。深秋时节，寒风已带着刺骨的凛冽，从西伯利亚荒原一路南下，卷起枯草和沙尘，发出呜呜如泣的声响。
盆地边缘一处背风的岩壁下，几十顶破旧的牛皮帐篷杂乱扎着。帐篷周围，数百匹瘦马无精打采地啃食着枯黄的草根。更远处，数十个衣衫褴褛的牧民正驱赶着一小群同样瘦骨嶙峋的牛羊，在沼泽边缘寻找最后一点可食的水草。
最大的那顶帐篷里，冒顿单于盘腿坐在一张粗糙的狼皮垫上。
这位曾经的草原霸主，如今已判若两人。曾经油亮乌黑的发辫变得灰白干枯，布满风霜的脸上新添了几道狰狞的伤疤——最重的一道从左眉骨斜划至右脸颊，是姑衍水决战时，被秦军一名无名士卒用折断的戈杆划伤的。他的左臂用粗糙的麻布吊在胸前，那是逃亡途中摔下马背跌断的，至今未能完全愈合。
但那双眼睛，依然像狼一样阴鸷锐利。
帐内还有五人，都是跟随他逃出生天的亲信。左贤王丘林邪已死在姑衍水，右贤王投降了秦人，如今身边只剩下这几员部落首领和将领，总兵力……不足三千骑。
“单于，丁零人那边……又变卦了。”说话的是千夫长脱脱儿，一个满脸横肉的汉子，此刻却一脸愁苦，“他们的首领说，粮食不够过冬，要我们拿三百匹好马去换。可我们……哪还有好马？”
冒顿面无表情：“告诉他，马没有。但开春之后，我能带他们去南边抢。秦人新建的屯庄里，粮食堆成山，布匹、铁锅、盐巴……要什么有什么。”
“我说了，可他不信。”脱脱儿苦笑，“他说……说单于连自己的王庭都丢了，拿什么带他们去抢？”
帐内一片死寂。几个首领低下头，不敢看冒顿的表情。
冒顿却出乎意料地没有发怒。他只是缓缓摩挲着腰间那柄已经崩了几个缺口的金刀——那是他父亲头曼单于传给他的，象征着匈奴最高权力。
“你们也这么想？”他忽然问。
众人不敢答。
“觉得我冒顿完了？觉得匈奴完了？”冒顿的声音很轻，却让所有人脊背发凉，“觉得我们该像丧家之犬一样，在这鬼地方等死？或者……去投降秦人，像稽粥那个废物一样，在咸阳当个被圈养的吉祥物？”
“不……不敢！”众人连忙跪倒。
冒顿站起身，走到帐篷门口，掀开皮帘。刺骨的寒风灌进来，他深深吸了一口。
“看到那片沼泽了吗？”他指着远处，“夏天时，那里水草丰美，野鸭成群。现在呢？冻成一片烂泥，连只兔子都藏不住。”
他转过身，目光扫过众人：“草原就是这样。有水有草时，狼群可以养得膘肥体壮。可寒冬一来，弱的、病的、老的，都得死。活下来的，才是真正的狼。”
“我们现在就是那群熬冬的狼。”冒顿走回帐内，重新坐下，“丁零人不信我？正常。草原上，只认实力。等我有了实力，他们自然会跪着求我收留。”
“可单于……我们的实力……”一个年轻些的首领忍不住道。
“会有的。”冒顿眼中闪过一丝疯狂的光，“我派人去西边了。月氏的左大都尉呼衍浑，和秦人有仇。他愿意提供兵器、盔甲，甚至……派人帮我们练兵。”
众人眼睛一亮。
“但条件是，我们要帮他做事。”冒顿冷笑，“袭扰秦人的北疆，牵制韩信的兵力。最好……能杀掉几个重要的秦将，或者烧掉几座粮仓。”
“这太危险了！”脱脱儿急道，“秦人在北疆布防严密，我们这点人马……”
“所以不能硬来。”冒顿打断他，“我们熟悉草原，熟悉漠北的每一处水源、每一条小路。秦人新来乍到，靠的是烽燧、戍堡、屯庄。这些……都有弱点。”
他从怀中掏出一卷粗糙的羊皮地图，摊在狼皮垫上。地图画得简陋，但清晰标注了镇北城以北数百里内的地形、水源、以及……秦军新建的屯庄和哨所位置。
“这是……”众人围拢过来。
“我花了三个月，派了十七批探子，死了三十多人，才摸清楚的。”冒顿的手指在地图上移动，“看这里，浑善达克西北边缘，有三个新屯庄。秦人从内地迁来一千多户流民，开垦了上万亩地，今年收成不错，粮食刚入库。”
他的手指又移到另一处：“这里，狼居胥山东麓，秦人建了一个大型马场，养了至少三千匹战马。守卫……只有五百人。”
再移：“这里，通往西域的商路要冲，秦人设了驿站和货栈，每月至少有十几支商队经过，运的是丝绸、瓷器、茶叶……”
每一个点，都像饥饿狼群眼中的肥肉。
“单于的意思是……”脱脱儿呼吸粗重起来。
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