夫妻俩对视一眼，都从对方眼中看到了恐惧。
就在这时，屋外传来敲门声。
很轻，很有节奏，三下一停，再三下。永福起身开门，门外空无一人，只有地上放着一双小小的虎头鞋——那是小宝失踪那天穿的鞋。
鞋是湿的，沾着黑水潭特有的那种黑色淤泥。
四、夜半来客
永福抓起虎头鞋冲出院门，夜色浓重，村道上一个人影也没有。他站在路中央，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶——送鞋的人，或者说送鞋的“东西”，显然知道他家，也知道小宝的事。
回到屋里，月娥已经哭成泪人。她抱着那双湿漉漉的虎头鞋，嘴里喃喃念叨着“小宝回来了”。
这一夜，永福没合眼。他坐在堂屋里，柴刀放在手边，眼睛死死盯着院门。凌晨三点左右，他听见院墙外有动静，像是有人在低声说话。
他轻手轻脚凑到门缝边往外看。
月光下，三个人影站在他家院墙外，其中一个是李长贵，另外两个看身形像是村里的王木匠和赵屠户。三人在低声争论什么，永福只隐约听见几个词：“沉塘...封口...必须处理...”
突然，李长贵转头看向永福家的大门。永福赶紧退后，心脏狂跳。他听见李长贵说：“永福这几天总往黑水潭跑，怕是察觉什么了。”
“那就按老规矩办。”这是王木匠的声音，阴冷得不像平日那个和善的木匠，“塘里的东西，不能见光。”
脚步声渐渐远去。永福背靠着门板滑坐在地，浑身冷汗。老规矩？塘里的东西？他想起白天那具骸骨，想起长命锁，一个可怕的猜测在脑中成型。
天亮后，永福没告诉月娥昨晚的事。他揣上长命锁，去了隔壁村找王木匠。
王木匠家大门紧闭，永福敲了半天才开。开门的是王木匠的老伴，眼睛红肿，看见永福时神情慌张：“永福啊，有事吗？”
“找王叔问点事。”永福挤进门，“关于这锁的事。”
他掏出长命锁的瞬间，王木匠老伴“啊”的尖叫一声，跌坐在地。屋里传来动静，王木匠拄着拐杖走出来，看见长命锁时，脸唰的白了。
“这...这东西怎么在你手里？”王木匠声音发颤。
永福盯着他：“黑水潭捞上来的。潭底有具骸骨，戴着这锁。王叔，你孙子不是病死的，对吧？”
王木匠浑身一震，拐杖“哐当”倒地。他张了张嘴，却发不出声音，只是老泪纵横。
五、塘底真相
从王木匠断断续续的讲述中，永福拼凑出一个惊悚的真相。
原来，黑水潭里沉着的，远不止王木匠孙子一具尸骨。过去三十年，村里每隔几年就有孩童“意外”落水或“急病”夭折，其实都是被选中献祭给塘里的“东西”。
“什么‘东西’？”永福追问。
王木匠摇头，眼神恐惧：“不知道，没人真正见过。老辈人说，那是清朝时淹死在潭里的一个戏班子化的冤魂，要童男童女献祭才不闹事。李长贵他爹当村支书时立下的规矩，后来李长贵接了手...”
“所以你们就把自己孙子沉塘了？”永福难以置信。
“不是自愿的！”王木匠老伴哭喊，“他们逼的！李长贵说，不献祭，全村都要遭殃！我孙子...我孙子是被他们半夜抢走的啊！”
永福想起小宝失踪那晚——他起夜时好像听见院门响，但出去看又没人。第二天一早，小宝就不见了。月娥说孩子可能自己跑出去玩了，可小宝从不会不打招呼就出门。
“李长贵说，今年轮到你家了。”王木匠哽咽道，“可小宝那孩子机灵，沉塘时挣脱了绳子，他们追到潭边，孩子已经自己跳进去了...”
永福眼前一黑，差点晕倒。他扶住桌子，指甲掐进木头里：“所以小宝是自己跳潭的？为了不当祭品？”
“那孩子说...说死也不让他们绑着...”王木匠抹着泪，“永福，我对不起你，可我没办法啊！李长贵手里有我们所有人的把柄...”
永福不知道自己是怎样离开王木匠家的。他走在回村的路上，满脑子都是小宝跳潭的画面——六岁的孩子，该有多绝望，才会选择自己跳进冰冷的深潭。
经过村口时，他看见李长贵正在井边打水。这个胖男人哼着小曲，一脸悠闲，仿佛那些被他送进潭底的孩子，只是无关紧要的数字。
永福的手摸向怀里的柴刀。
六、以牙还牙
那天深夜，永福行动了。
他先去了赵屠户家。赵屠户是李长贵的左膀右臂，村里人都怕他那把杀猪刀。永福翻墙进院时，赵屠户正在磨刀，嘴里骂骂咧咧说着“永福那小子不知好歹”。
永福从背后靠近，用草绳勒住赵屠户脖子时，这个屠夫挣扎得像待宰的猪。永福在他耳边低声说：“你们绑孩子时，他们也是这么挣扎的吧？”
赵屠户的眼睛瞪得滚圆，终于断了气。
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