沿着湄水边缘的卵石滩上行，水声逐渐增大，湿冷的雾气却未见消散，反而因靠近水源和山势抬升而显得更加凝滞厚重。每一步都踩在滑腻的石头上，沈昭的脚踝承受着持续的折磨，但她咬紧牙关，不再让痛呼溢出唇边。手中那根曾闪现异象的手杖，此刻成了她与这片诡异山林间某种微妙联系的触角——粗糙的木身握在掌心，那丝若有若无的温热感并未完全消失，像脉搏般微弱而持续地搏动着，与她心口残留的悸动隐隐呼应。
萧衍走在前方约两步之遥，这个距离既能及时应对突发危险，又不会让她感到被隔绝。他的步伐依旧稳健，但沈昭能感觉到，他的脊背比之前挺得更直，周身散发出的那种沉静气息中，多了几分猎豹般蓄势待发的锐利。他偶尔会停下，俯身察看地面或触摸旁边的岩壁、树干，眉头微锁，似乎在辨认着什么常人难以察觉的痕迹。
【他在找什么？】沈昭心里嘀咕，也学着放慢脚步，更仔细地观察四周。除了灰绿的苔藓、湿滑的石头、盘根错节的树木和无穷无尽的浓雾，似乎并无特殊。【难道又有那些黑红色的鬼东西？】想到刚才的遭遇，她不由自主地打了个寒噤，攥紧了手杖。
就在这时，走在前面的萧衍忽然蹲下身，用柴刀刀尖小心翼翼地拨开了水边一片特别茂盛的、叶片呈暗紫色的蕨类植物。
“来看。”他低声道。
沈昭忍着脚痛挪过去，顺着萧衍刀尖所指望去。只见那片被拨开的蕨丛下，紧贴着潮湿的岩壁根部，隐约露出几道深深的刻痕。刻痕被厚厚的青苔和水渍覆盖，年代似乎极为久远，线条粗犷扭曲，难以辨认具体图案，但沈昭只看了一眼，心头便猛地一跳！
那种熟悉的、带着古老蛮荒气息的纹路风格……与她母亲留下的羊皮手札边缘装饰的纹样，有几分神似！也与静心庵密室里、紫檀木盒上的部分雕刻遥相呼应！
“这是……”她声音发紧。
“古老的祭祀标记，或者……边界警示。”萧衍用手指虚抚过刻痕的走向，声音低沉，“看这走向和残留的‘意蕴’，不像是供奉山川正神的礼仪，更接近某种……血祭或禁锢的仪式残留。而且，”他抬头，目光锐利地扫视着这片河滩和对面雾气笼罩的山林，“这些刻痕不止一处。它们以某种规律分布，隐约构成了一个……范围。”
“范围？”沈昭心头寒意更甚，“什么范围？”
“可能是某种‘捕猎场’或者‘滋养地’的范围标记。”萧衍站起身，指向他们来路的方向，“结合刚才那些‘血藤’只在特定区域活跃，以及那红果出现的位置……这片被标记的区域，很可能就是‘移花接木’那套把戏的……‘种植区’或‘喂养区’之一。”
喂养区！这个冰冷的词语让沈昭胃里一阵翻搅。将生灵视为养料，用邪恶仪式划定区域进行“喂养”……这比单纯的野兽捕食更加令人毛骨悚然，因为它充满了刻意与亵渎。
“国师……他的手，真的伸得这么长？在南疆深处布置这种东西？”沈昭感到难以置信，又觉得在情理之中。那个能篡改天命、玩弄人心的终极反派，在南疆这种秘术温床布下如此邪阵，似乎再“合适”不过。
“未必全是国师亲手布置。”萧衍目光幽深，“更可能的方式是……‘利用’或‘合作’。南疆本身传承芜杂，信奉各种古老神秘的力量，其中不乏血腥邪恶的支脉。国师一派只需提供部分‘钥匙’信息、特殊血脉的吸引方法，或者某种增强‘嫁接’效果的秘术，与本地某些早已存在、或同样渴望力量与‘祭品’的邪恶传承或‘存在’合作，便能事半功倍。我们遇到的‘血藤’和‘红果’，很可能是这种‘合作’下的产物——本地邪物提供场地与基础的‘捕食’能力，国师一派则引导特殊的‘猎物’进入，并可能从中分取或转化‘养分’。”
这个推测，比国师独自操控一切更加合理，也更令人绝望。这意味着他们面对的敌人，可能是一个联盟——一个由外部阴谋家和南疆本土邪恶势力勾结而成的、盘根错节的黑暗网络。
“那……我们还在这个‘喂养区’里吗？”沈昭下意识地环顾四周，浓雾中仿佛隐藏着无数双贪婪的眼睛。
“边缘，或者刚脱离。”萧衍判断道，“刻痕的‘意蕴’在此地已经非常淡薄，而且我们一直在沿水走，活水在一定程度上能冲淡或阻隔这类依赖地脉或特定‘污染’区域的邪术效果。但不可掉以轻心，既然有第一个‘喂养区’，就可能存在第二个、第三个，甚至……它们彼此连接，构成更大的网络。”
更大的网络……沈昭想象着无数这样的标记散布在南疆群山之中，如同恶疾的病灶，不断吞噬着误入的生灵，甚至可能主动“捕猎”，将养分输送到某个未知的、庞大的“母体”之中，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
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