永兴十三年夏，江州城破、太守周毅举家自焚殉国的消息，如同一声裹挟着血与火的惊雷，以最快的速度穿越巴山蜀水，重重地劈在了雒城灰黑色的城墙上。
起初是难以置信的窃窃私语，随即是恐慌如同瘟疫般在军中、在民间不可抑制地蔓延开来。江州，那可是益州东面的门户，长江上的锁钥！连周毅那样经验丰富、麾下兵多将广的老将都败了，都死了，而且还是以如此惨烈决绝的方式！那沈天意，该是何等可怕的人物？
雒城守将，振威将军马元，在接到确切战报的那一刻，正站在城头巡视。他身形不算高大，但极其精悍，四十余岁的年纪，面容黝黑，颧骨高耸，一双细长的眼睛总是习惯性地微微眯着，透着边军老卒特有的警惕与精明。当亲兵队长压低声音，几乎是贴着他耳朵禀报完江州噩耗后，马元扶着垛口的手指猛地收紧，指节因用力而泛白。他久久没有说话，只是眺望着城外荆州军北路主帅杨勉那连绵不绝、旌旗如林的营寨，目光深沉得仿佛要穿透那层叠的军帐，看清那位用兵如神、连战连捷的年轻对手。
“周老将军……殉国了……”他低声重复了一遍，声音沙哑，听不出太多情绪，但那微微颤抖的嘴角，却泄露了他内心的惊涛骇浪。他与周毅虽分属不同防区，谈不上深交，但同为戍边将领，兔死狐悲之感难免涌上心头。
更让他心寒的是随后的消息：沈天赐在江州犒赏三军，眼下荆州军士气如虹。这说明沈家人不仅善战，更懂得驾驭人心，手段老辣！而荆州军展现出的强悍战斗力以及破城后那压抑不住的凶悍之气，都像无形的巨石，压得马元有些喘不过气。
雒城，还能守多久？
这个以往只是偶尔掠过心头的念头，此刻如同毒蛇般死死缠绕着他。
夜幕降临，雒城将军府书房内，只点着一盏孤灯。
马元屏退了左右，独自对着一幅益州地图，眉头紧锁。地图上，代表荆州军的红色箭头已经从东（江州沈天意）、北（杨勉本部）两个方向，如同两支烧红的铁钳，死死地夹住了雒城。而代表成都方向的标记，却是一片沉寂。
“四万守军……粮草尚可支撑两月……但军心……”马元在心中默默盘算。江州之败的影响是致命的。军中已经开始流传各种动摇士气的言论，甚至有低级军官私下议论，认为困守孤城只有死路一条。
就在这时，书房的门被轻轻敲响。
“进来。”马元沉声道。
进来的是他的族弟，也是他的心腹牙门将马赟。马赟神色警惕地反手关好门，快步走到马元身边，压低声音道：“兄长，城外……来人了。”
马元眼神一凛：“谁？”
“杨勉麾下的密使，”马赟声音更低，“带着杨勉的亲笔信，还有……江阳曹英曹太守的担保信。”
马元瞳孔微缩。曹英！那个在江阳以酷烈手段清洗世家、如今却稳坐太守之位，深得沈天意信任的曹氏核心人物！他的担保，分量极重。
“人在哪里？”
“安排在城西的暗宅了，绝对隐秘。”
马元沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“带路，我亲自去见他。”
半个时辰后，在一条偏僻小巷深处不起眼的宅院内，马元见到了那位荆州密使。使者是个三十多岁的文士，自称姓苏，面容普通，但眼神灵动，举止沉稳。
“在下苏荣，奉杨将军之命，特来拜见马将军。”苏荣不卑不亢地行礼，随即取出两封书信双手奉上。
马元先拆开了杨勉的信。信中的语气颇为客气，先是赞扬了马元的将才和雒城军民的抵抗之坚，随后话锋一转，详细分析了当前局势：江州已下，益州门户洞开；成都刘光世暗弱，内部倾轧，援军无望；沈天意公子仁德宽厚，求贤若渴（特意提到了对江阳降将陈辰、刘云飞的重用，以及对周毅以礼安葬）。最后，杨勉给出了承诺：若马元愿献城归顺，保其振威将军职位不变，麾下部曲亦可酌情保留，并表奏其为雒城太守，其部下将士皆有封赏。
接着，马元又看了曹英的信。曹英的信则更为直接和……现实。信中直言刘氏气数已尽，沈氏当兴，识时务者为俊杰。并以自身在江阳的经历为例，说明只要“心向沈氏，戮力用命”，前程富贵，皆非虚言。信末，曹英甚至隐晦地提及，若马元应允，他可在二公子面前为其多多美言。
两封信，一个唱红脸，一个唱白脸，一个陈明大势给予尊重，一个点破利害展示前景。马元握着信纸，久久不语。房间内（暗宅内）只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
苏荣也不催促，只是一边细细品茶一边安静地等待着。
良久，马元才缓缓抬起头，目光锐利地看向苏文：“苏先生，杨将军和曹太守的好意，马某心领。然，马某深受国恩，岂能……”
苏文微微一笑，似乎早已料到马元会如此说，他打断道：“马将军，所谓‘国恩’，如今何在？刘益州坐守成都，可曾给雒城派来一兵一卒，一粒粮食？据在下所知，非但没有，反而派来了监军，名为助战，实为监视掣肘吧？将军扪心自问，这雒城四万将士的前程性命，与那早已名存实亡的‘国恩’，孰轻孰重？”
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