距离煌城一年一度的海灯节，还有七日。
帝都“煌城”已提前笼罩在节日的喧嚣与忙碌之中。长达百丈的朱红主街“天御道”两旁，工部衙役正指挥着匠人悬挂琉璃灯笼、扎制巨型彩楼；坊市间货品琳琅满目，从南海珍珠到北疆皮草，从西域香料到东境丝绸，操着各地口音的商贾吆喝声此起彼伏；孩童举着糖人穿梭奔跑，空气中弥漫着烤饼、桂花酿和爆竹淡淡的硝烟味。
一派盛世繁华，万民安乐之景。
然而在这片喧腾之上，帝国权力的中心——紫寰宫，却静得如同深潭。
二
御书房。
龙涎香在青铜兽炉中静静焚烧，青烟笔直如线。窗外是初冬微薄的日光，透过精雕的棂花窗格，在光洁如镜的金砖地面上投下明暗交错的光斑。
宽大的紫檀木御案后，坐着当今煌帝国的最高统治者——
皇帝褚浩。
他看起来约莫四十许年，面庞圆润，肤色白皙，一双眼睛不大，却深邃如古井，偶尔转动时，精光内蕴。身材确如外界传言般，有些发福，裹在明黄色的常服里，却丝毫不显臃肿笨拙，反而透着一种沉甸甸的、稳如山岳的气度。他批阅奏折的动作不快，甚至有些慢条斯理，左手随意搭在扶手上，右手执朱笔，一笔一划，从容不迫。
御案上的奏章堆积如小山，分门别类：北方边镇粮草调度、南方水患善后章程、今岁秋税收缴汇总、各国使节海灯节朝贺名单……帝国疆域辽阔，每日经他御览决断的事务，足以让常人头皮发麻。
但他处理得游刃有余。
此刻，他正翻开一本来自刑部的密折，内容是追查某州郡官员贪墨案的进展。他细细看了片刻，提笔批红：“涉事吏员，依律严惩，毋枉毋纵。主犯家产抄没，三族流徙北疆，遇赦不赦。”字迹圆融饱满，却力透纸背，自有一股不容置疑的威严。
笔刚落下，书房角落的阴影里，无声无息地浮现一道人影。
那人全身笼罩在玄色紧身衣中，面覆无脸面具，仿佛与阴影融为一体，若非主动现身，几乎无人能察觉其存在。他单膝跪地，头颅深垂，双手捧上一枚非金非玉、刻着奇异符文的黑色薄片。
“主人，西荒‘茧房’急报。”声音干涩低哑，如同沙石摩擦。
皇帝——或者说，贾冬组织的首领——褚浩，眼皮都未抬一下，依旧不紧不慢地将朱笔搁在青玉笔山上，然后才伸出那双养尊处优、略显丰腴的手，拈起了那枚黑色薄片。
指尖触及符文的刹那，薄片微微一亮，大量经过加密处理的画面、声音、能量波动数据，直接涌入他的脑海：
地底穹窿的崩塌，狂舞的触须，璀璨的金光，那惊天动地、撕裂伪神之肢的一爪，沈浩（龙化）最后带着同伴离去的黯淡流光，以及“花苞”深处传来的、充满怨毒与虚弱的嘶鸣……
信息流结束。
御书房内一片死寂，只有龙涎香燃烧的细微声响。
玄衣人伏地不动，连呼吸都几乎屏住。
良久，褚浩轻轻“唔”了一声，听不出喜怒。他将黑色薄片随手丢回玄衣人手中，那薄片在离开他手指的瞬间，便化作一撮细灰，簌簌飘落。
“赵嵩死了？”他问，声音平和，甚至带着点慵懒。
“是。尸骨无存，魂印溃散。”玄衣人回答，“现场遗留的能量痕迹显示，他临死前试图引爆‘污秽之种’与目标同归于尽，但被目标体内突然爆发的未知高阶力量正面击溃，未能完全生效。”
“五爪金龙的血脉传承……果然霸道。”褚浩微微颔首，圆润的脸上露出一丝近似于欣赏的神色，“沈家的这个小家伙，倒是给了朕不小的惊喜。断‘古神’一肢……嘿，即便那只是个强行挤出茧壳、远未完整的投影肢体，也足以惊世骇俗了。”
他顿了顿，手指在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃笃”声。
“损失评估。”
玄衣人立即回答：“西荒第七‘茧房’基本被毁，深层结构坍塌超过七成，短期无法恢复。‘古神’意志投影遭受重创，苏醒进程预计延迟三十个标准周期以上。高阶执事赵嵩陨落，黑袍使者损失二十七人，中低阶实验体损失殆尽。目标人物沈浩疑似动用禁忌力量，自身陷入深度虚弱，其同伴陈丁重伤昏迷，老仆钟海本源受损。目前三人下落不明，我方追踪力量受地下崩塌及残余能量乱流干扰，暂时失去其确切踪迹，已加派人手在煌城及周边区域布控。”
褚浩安静地听着，脸上依旧没什么波澜，仿佛损失的只是一个无关紧要的作坊和几件工具。
“三十个周期……差不多正好到明年开春。”他若有所思，“也罢，欲速则不达。‘古神’的苏醒固然重要，但确保‘海灯祭典’顺利进行，更是眼下头等大事。通知西荒残余人员，放弃修复‘茧房’，彻底清理痕迹，人员撤回三号备用基地待命。至于沈浩……”
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