辰时初刻，天色青灰。
钟叔贴着墙根的阴影，像一道不起眼的灰斑，在沈家祖宅后方纵横交错、污水横流的窄巷间快速移动。他换了一身从密室旧箱里翻出的、打满补丁的粗布短褐，脸上、手上刻意抹了些尘灰，微微佝偻着背，走起路来带着点老年人特有的蹒跚，与煌城中无数为生计早起奔波的贫苦老叟并无二致。唯有那双偶尔扫过巷口、墙角的目光，锐利而警惕，泄露着不同寻常的机敏。
他选择了一条最为迂回、肮脏的路线，避开主要街道和可能设卡盘查的路口，专挑那些连乞丐都嫌腌臜的背阴角落。沈家祖宅位于城东偏北，而魏铁匠的铺子在东南方向的码头区边缘，几乎要斜穿小半个煌城下层区域。
空气里弥漫着晨雾、炊烟、隔夜潲水和潮气的混合味道。越靠近码头，咸腥的河水气息越浓，夹杂着货物、牲口和密集人潮特有的体味。街道逐渐变得拥挤嘈杂，扛包的苦力、吆喝的小贩、赶车的把式、巡街的差役……各色人等开始了一天的忙碌。海灯节将近，码头比往日更加繁忙，大小船只进进出出，装卸的货物堆积如山，其中不乏装饰用的彩绸、灯笼骨架、特制的巨型灯盏部件，显是为节庆准备。
钟叔低着头，混迹在人流中，心跳却微微加速。他注意到，街面上身穿皂衣的普通衙役数量似乎与往常无异，但一些关键路口，或蹲或站，总有一些看似闲散、目光却不断扫视行人的精悍汉子。这些人衣着普通，甚至有些邋遢，但钟叔一眼就能看出他们站姿、眼神中的那股子劲儿——是军中或豪门私兵里出来的探子。贾冬的人，或者宫里直接派下来的。
搜查并未放松，只是从明面上的挨家挨户，转向了更隐蔽、更着重交通要道和人员流动的监控。
他紧了紧衣襟，将头埋得更低，脚步却不乱，沿着记忆中的路线，拐进一条岔道，离开了主码头区最热闹的地段，钻进了一片由低矮棚屋、杂乱货栈和零星作坊构成的区域。这里是码头区的“裙边”，更混乱，也更不容易被注意。
魏记铁匠铺就在这片区域的深处，靠近一条散发恶臭的排水沟。铺面很小，门脸陈旧，挂着块被烟熏得发黑的木招牌，字迹模糊。铺子里传来有节奏的、不算太响亮的叮当敲击声。
钟叔在对面一个堆放废弃木料的角落阴影里蹲了片刻，仔细观察。铺子门口，一个十四五岁、满脸煤灰的学徒正费力地拉动着老旧的风箱，炉火忽明忽暗。铺内光线昏暗，隐约可见一个高大的身影正轮动铁锤，砸击着砧台上烧红的铁块。那身影左腿似乎有些不便，站立时微微偏向一侧。
正是魏铁匠。
钟叔又警惕地扫视了一圈四周。这条小街很冷清，除了铁匠铺，只有两家关门闭户的破落货栈，行人稀少。暂时没发现可疑的盯梢者。
他深吸一口气，平定了一下因奔波和紧张而有些急促的呼吸，然后站起身，自然地拍了拍身上的灰，迈着老迈的步子，颤巍巍地朝铁匠铺走去。
“叮！叮！”敲击声停了下来。魏铁匠用铁钳夹起成型的铁条，瞥了一眼走近的钟叔，声音粗哑：“打铁还是买货？镰刀、菜刀、门环都有，定制要加钱，等三天。”
钟叔走到铺子门前，没有立刻进去，而是左右看了看，然后压低声音，对着里面说道：“魏师傅，不买铁器，想打听个旧物件。家里有口老井，井轱辘的木轴糟了，想换个铁的，听说您这儿手艺好，能做不？”
魏铁匠正在淬火的动作微微一顿，浑浊的眼睛抬起，仔细打量了钟叔两眼，脸上煤灰和汗水掩盖了表情变化。他慢吞吞地把铁条浸入水桶，嗤啦一声白气腾起，然后才道：“老井？什么井？城里的井还是乡下老宅的？”
“乡下老宅的，多年不用了，最近想拾掇拾掇。”钟叔说着，手似乎无意地按了按胸口放令牌的位置，“枯井，不好下料，价钱好商量。”
听到“枯井”和“价钱好商量”，魏铁匠眼中精光一闪而逝。他放下铁钳，对学徒道：“看着火，我谈点生意。”然后对钟叔偏了偏头，“里面说，外头吵。”
钟叔跟着他一瘸一拐地走进铺子后面。后面是个更狭窄的杂物间兼起居处，堆满了废铁料、煤炭、破旧工具，一张木板床，一张小桌，凌乱但异常干净（相对于铁匠铺前堂而言）。空气中弥漫着铁腥味和劣质茶叶的味道。
魏铁匠关上通往前堂的破木门，转过身，脸上的憨厚木然瞬间消失，眼神变得锐利如鹰隼，盯着钟叔：“你是沈家的人？哪位？”他的声音压得极低，带着金属般的质感。
钟叔也不废话，直接掏出那枚铁质令牌，递了过去。
魏铁匠接过，手指摩挲着上面模糊的锻造锤印记和磨损的边缘，眼神复杂，有怀念，有凝重，最终化为一声几不可闻的叹息。“沈将军的令牌……很多年没见过了。”他抬头，目光如电，“沈少爷出事了？现在何处？安全吗？”语气急促了几分。
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