陈默接过，郑重道谢：“你帮了我们太多。”
“是森林之母选择了你。”雅丽微笑，“我只是在做我应该做的事。愿河流保佑你们。”
五人分成两组：陈默、苏晚晴、墨泉一船；夜凰、磐石一船。独木舟窄而长，划起来需要技巧。好在夜凰有水上行动经验，她指导众人划桨的节奏。
丛林河道比主河道狭窄得多，最宽处不过十米，两岸树木的枝叶几乎在头顶合拢，形成一个绿色的隧道。光线昏暗，河水深绿，水下能见度几乎为零。只有桨声和偶尔的鸟鸣打破寂静。
走了约五公里，陈默突然举手示意停下。他闭上眼睛，生命种子在胸口微微发烫。
“前面……有东西。”他低声说，“不是水鬼，是更古老的存在。”
墨泉调出探测仪，但屏幕上一片混乱：“能量干扰太强，什么都测不出来。”
“下船，走陆路。”夜凰当机立断，“河道太窄，一旦被伏击无处可躲。”
他们将独木舟拖上岸，藏在灌木丛中，然后徒步沿着河岸前进。丛林在这里变得更加原始，几乎看不到人类活动的痕迹。巨大的板根像墙壁一样挡住去路，藤蔓如帘幕垂下，每一步都需要用刀开路。
走了半小时，前方出现一片开阔地——不是自然形成的，更像是人工清理过的。空地中央，矗立着一块巨大的黑色石碑，高约三米，表面刻满了无法辨认的文字和图案。
石碑周围，散落着一些暗银色的金属碎片，材质与生命摇篮设施相同，但锈蚀严重。
“又一个遗迹。”墨泉快步上前，小心地捡起一块碎片，“这里可能是守护者网络的另一个节点，但损坏得更严重。”
陈默走到石碑前，手掌贴上冰冷的表面。黑盒立即共鸣，核心开始解码石碑上的信息。但这一次，信息破碎而混乱，像是一段临终前的求救：
【……能量核心过载……系统崩溃……尝试重启失败……警告：生态调节协议失效……区域生命场开始异变……请求……支援……最后记录时间：塞拉芬历第3127周期……】
“这个节点在四千多年前崩溃了。”陈默转述，“因为某种原因，它的生态调节功能失效，导致周围的生命场发生变异。雅丽说的水鬼，可能就是变异的产物。”
苏晚晴环顾四周：“但这里看起来……很平静。”
“表象。”夜凰警惕地端起枪，“我感觉到了，有东西在看我们。很多眼睛。”
话音未落，周围的灌木丛开始晃动。一个个身影从阴影中走出——不是动物，也不是人类，而是某种介于两者之间的存在。
它们身高约一米五，皮肤呈灰绿色，布满细密的鳞片；四肢修长，指间有蹼；头部扁平，眼睛大而无瞳孔，闪烁着幽蓝的光；嘴巴裂开，露出细密的尖牙。数量至少有二十个，呈包围圈缓缓逼近。
“水鬼……”磐石握紧了刀，“雅丽说的是真的。”
这些生物没有立即攻击，而是发出一种高频的嘶鸣声，像是在交流。陈默注意到，它们的眼睛都盯着他胸前的生命种子。
他做了个冒险的尝试：让种子释放出温和的绿光，同时传递出“我们是朋友，不是敌人”的信息频率。
水鬼们的反应很奇特。它们先是集体后退，嘶鸣声变得更加急促。然后，其中一个体型稍大的个体——可能是首领——慢慢走上前，在距离陈默五米处停下。它伸出长着蹼的手，指向生命种子，又指向石碑，然后做出一个“破裂”的手势。
“它想表达什么？”苏晚晴轻声问。
陈默尝试理解：“也许它们在说，石碑坏了，种子能修好？”
他向前走了一步，水鬼首领没有后退。陈默将手掌重新贴在石碑上，这一次，他将生命种子的能量注入其中。
奇迹发生了。石碑表面的纹路开始发光，虽然微弱且不稳定，但确实在发光。那些古老的文字仿佛活了过来，在表面流动、重组。而水鬼们集体发出一种类似叹息的声音，眼中的蓝光变得柔和。
石碑投射出一段残缺的全息影像：一个塞拉芬族守护者站在这里，周围是这些生物未变异前的模样——那时它们更像是普通的两栖动物，温顺而好奇。然后画面闪烁，显示节点核心过载爆炸，能量冲击波扩散，动物们痛苦地扭曲、变异……
影像最后，那个守护者跪倒在地，用最后的能量启动了一个协议：“……以监护者权限……将变异体纳入庇护……等待……修复之日……”
影像消失。陈默明白了：这些水鬼不是怪物，是事故的受害者。那位守护者在临终前用最后的力量保护了它们，让它们活下来，等待有一天节点能被修复，它们能恢复正常。
水鬼首领走到陈默面前，缓缓低下头。这是一个臣服的姿态。其他水鬼也纷纷效仿。
“它们在感谢你。”陈默轻声说，“石碑已经损坏太久，我的能量只能暂时激活它，无法真正修复。但我承诺，有一天我会回来，修复这里，让它们恢复正常。”
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