光绪三十一年四月，关外的风还带着凛冽的寒意，白颖宇带着季宗布和一百名护卫，骑着高头大马，踏上了前往奉天的路。马鞍旁的皮袋里，装着五万两银票——这是他打算用来和奉天大地主签订采购协议、甚至购置良田的本钱。
目标是辽河平原的柳子河镇，这里是东北大米的主产区，据说镇上的几户大地主手里握着上万亩良田，每年产出的大米质优量足，正是白颖宇想纳入供应链的核心资源。
快到镇子时，道路两旁的树林里突然传来“砰”的一声枪响，子弹擦着马头飞过，钉在旁边的树干上。
护卫队的人立刻举枪，季宗布一把将白颖宇护在身后，沉声道：“有情况！”
树林里钻出十几个手持长枪的汉子，为首的是个满脸络腮胡的壮汉，眯着眼打量着他们，扯着嗓子喊道：“来的是哪路朋友？是碰码还是借路？报个迎头，甩个蔓儿！”
这话是道上的黑话，白颖宇早年在京城听过——“碰码”是找茬，“借路”是路过，“迎头”是名号，“甩个蔓儿”是报姓氏。看来对方是把他们当成来抢地盘的土匪了。
白颖宇按住腰间的枪，朗声道：“这位当家的，误会了！我们是北京城百草厅白家老号的，我是老三白颖宇，前来贵地收粮，并非歹人。”
络腮胡汉子上下打量着他们，目光落在护卫队背上的洋枪上，咧嘴一笑：“白家老号？那可是响当当的名号。只是……白家的人怎么带着这么多喷子（指枪）？瞧这架势，倒像是来打仗的。”
白颖宇早有准备，笑道：“当家的有所不知，如今东北不太平，匪患横行。我们带着银子来收粮，不得不谨慎些，这些都是家丁护院，只求个安全保障，绝无他意。”
络腮胡汉子显然没全信，掂了掂手里的枪：“规矩不能破。白三爷要是真心来办事，就带着三个人进镇子，剩下的弟兄们就在这儿歇歇脚，我们派人盯着，保证少不了一根汗毛。”
这是怕他们人多势众，想先探探底。白颖宇略一沉吟，点头道：“好说，客随主便。”他转头对护卫队道，“都在这儿等着，不许闹事。”又对季宗布道，“你跟我来，再带两个弟兄。”
季宗布选了两个枪法最准的护卫，跟着白颖宇，随络腮胡汉子往镇子里走。剩下的护卫则原地扎营，马匹拴在路边，洋枪不离手，警惕地看着四周。
进了镇子，白颖宇才发现柳子河镇比想象中繁华。土坯房排列整齐，街上随处可见推着粮车的农夫，空气中弥漫着新米的清香。只是来往的人看他们的眼神都带着几分警惕，不少人家门口都竖着木棍，显然是常年防备匪患养成的习惯。
络腮胡汉子把他们带到镇中心的一座大院前，院里传出算盘声。他喊道：“东家，北京城来的白三爷，说是来收粮的。”
院门“吱呀”一声开了，走出个穿着长衫、戴着瓜皮帽的中年男人，面色白净，看着像个读书人。他打量了白颖宇一眼，拱手道：“在下柳林原，是这镇子的保长，也是本地粮行的东家。白三爷远道而来，有失远迎。”
白颖宇回礼道：“柳东家客气了。早就听说柳子河镇的大米名不虚传，特来拜访，想谈谈长期采购的事。”
柳林原笑了笑，侧身让他们进院：“白三爷的名声，在下也听过。只是这关外不比京城，凡事得按规矩来。里面请，咱们慢慢谈。”
进了院，白颖宇才发现，院里藏着不少手持武器的汉子，看来这柳林原既是保长，也是镇里的“话事人”，手里是有实打实力量的。
他心里了然，这柳子河镇看着平静，实则水不浅。想在这里拿到优质大米的供应，光靠银子怕是不够，还得让对方看到自己的诚意和实力。
季宗布和两个护卫守在门口，白颖宇跟着柳林原进了正屋。屋里摆着一张大八仙桌，上面放着几袋样品米，雪白饱满，看着就让人喜欢。
“白三爷先尝尝？”柳林原指着样品米，眼神里带着几分自得。
白颖宇知道，真正的较量，从这一刻才开始。他拿起一粒米，放在指尖捻了捻，笑道：“好米。柳东家，咱们开诚布公地说，我想要的，是你这镇上最好的大米，而且要长期、稳定的供应。价钱好说。”
柳林原端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，没立刻回答。窗外的风刮过树梢，带着一丝若有若无的火药味——这东北的生意场，看来比他想象的还要复杂。
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