北京城的秋雨淅淅沥沥，打湿了胡同里的青石板。白颖宇站在丰泽园的门口，看着远处一顶青布小轿缓缓驶来，轿帘掀开，走下来的人虽穿着便服，眉宇间却还带着几分军旅的刚毅——正是刚从盛京将军任上卸职回京的曾祺。
“曾将军，一路辛苦了。”白颖宇上前拱手，语气热络，仿佛对方仍是手握东北兵权的封疆大吏。
曾祺愣了愣，随即苦笑：“白三爷不必多礼，如今我已是卸任的闲人，担不起‘将军’二字了。”他此次回京，明着是调任，实则是朝廷裁撤东北三将军的牺牲品，沿途官员避之不及，没想到白颖宇竟会亲自来接。
“曾将军说笑了。”白颖宇挽住他的胳膊，往园子里引，“您在东北保境安民，百姓都记着您的好。今儿这宴，是我白颖宇以私人名义办的，就当为您接风洗尘。”
宴席上，白颖宇绝口不提朝堂变动，只聊东北的风土人情，说柳子河的护商队如何护着商路，说蒙古的王爷送来的战马如何神骏。曾祺起初还有些拘谨，见白颖宇毫无怠慢之意，渐渐放开了酒量，聊起当年在盛京与沙俄交涉的往事，言语间仍是当年的豪气。
酒过三巡，白颖宇让人捧来一个红绸包裹的木盒，打开一看，是套四合院的地契，地址在东城的胡同里，四进的院落，带着花园和厢房。“曾将军，这宅子是我前几日刚置下的，您刚回京，总得有个像样的住处。”
曾祺猛地站起身，脸色一沉：“白三爷这是何意？我虽卸任，却也不至于要靠旁人施舍！”
“将军误会了。”白颖宇按住他，语气诚恳，“这不是施舍，是谢礼。当年柳子河护商队初建，是您批了团练文书，才让弟兄们名正言顺地护商。这份情，白家不能忘。”他顿了顿，“再说，您在东北时，护商队缺枪少弹，哪次不是您暗中接济？这宅子，抵不上您的恩情。”
曾祺看着地契，眼眶有些发热。他在东北多年，深知白颖宇说的是实情——护商队能从几十人的乡勇发展到如今的规模，他确实暗中帮了不少忙，可那都是出于对护商队保境安民的敬重。没想到白颖宇竟一直记在心上。
“罢了，这份情，我领了。”曾祺收起地契，声音有些沙哑，“白三爷是性情中人，曾祺没看错人。”
两人重新落座，曾祺叹了口气：“朝廷裁撤三将军，是想设东三省总督总领东北事务，这总督之位，定给了赵敬之。此人老谋深算，眼里只有权力，你在东北的生意，怕是要多费些心思。”
他又道：“奉天巡抚是唐维礼，留过洋，办洋务出身，看着温和，实则手段强硬，尤其对民间武装盯得紧。你那护商队，可得小心行事。”
白颖宇心中一凛，这两位他都有所耳闻，果然都不是易与之辈。“多谢将军提醒，我记下了。”
曾祺忽然笑了：“不过你也别太担心。我离京前，已让人把护商队的团练身份改成了练军，给了季宗布和江山好一个营的编制，番号就叫‘柳营’——毕竟你们以柳子河为根基，叫着也顺口。”
白颖宇又惊又喜：“将军这是……”
“算是投桃报李吧。”曾祺端起酒杯，“团练是乡勇，练军是正规编制，往后在东北，柳营的弟兄们腰杆能更硬些。赵敬之和唐维礼就算想动你们，也得掂量掂量朝廷的编制。”
这消息太过意外，白颖宇起身深深一揖：“将军这份大礼，白某感激不尽！柳营的弟兄们，都会记着您的恩情！”
护商队有了正规军编制的消息传到柳子河，整个镇子都沸腾了。季宗布和江山好领着弟兄们在操场上列队，换上了新制的军装，胸前的徽章刻着个“柳”字。“从今天起，咱们是柳营的人了！”江山好站在队前，声音洪亮，“往后护商，更得对得起这身军装！”
百姓们也改口，不再叫“护商队”，都尊称“柳营”，说这是“咱东北人自己的兵”。有了编制，柳营在东北的行动更方便，连沙俄和日本的商队见了柳营的旗号，都得客气三分。
白颖宇送走曾祺时，雨已经停了。曾祺握着他的手道：“白三爷，东北的事，往后多保重。赵敬之和唐维礼不好对付，但只要你守着柳营，守着百姓的心，就出不了大错。”
“将军放心。”白颖宇点头，“柳子河的根扎得深，谁也拔不动。”
看着曾祺的轿子消失在胡同尽头，白颖宇心里清楚，这份情谊，比那套四合院更珍贵。在这变幻莫测的朝堂里，多一个真心相待的朋友，就多一分安稳。
他转身回府，让人给柳子河发电报，告知柳营编制的事，又特意嘱咐季宗布和江山好：“有了编制，更要约束弟兄们，不许扰民，不许滥杀，咱们是保境安民的柳营，不是仗势欺人的兵痞。”
窗外的月光透过云层，照在白颖宇的书桌上，那里放着一张柳子河的地图，“柳营”的驻地被红笔圈出，像一颗坚实的钉子，牢牢钉在东北的土地上。
白颖宇知道，赵敬之和唐维礼或许会带来新的挑战，但只要柳营在，只要百姓还认白家的招牌，东北的天，就塌不了。而这份底气，既来自柳营的枪杆子，也来自曾祺这份雪中送炭的情谊——乱世之中，这情谊，比金子还难得。
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