西域的风卷着黄沙，拍打在于阗城的城门上，苏墨站在城楼上，望着城外绵延的商道，手中紧攥着沈清辞亲笔所书的手令。自答应断匈奴商路后，于阗王虽表面应承，却仍暗中留了后手——其弟私下与匈奴使者接触，欲以三成盐铁换取匈奴的战马，此事被苏墨安插在王府的暗线撞破，连夜传回了于阗。
苏墨并未声张，只带着两名亲随，径直闯入于阗王府。彼时于阗王正与弟对饮，见苏墨不请自来，脸色骤变：“苏公子深夜到访，莫非有失待客之道？”
“待客之道，当以诚信为先。”苏墨将一枚刻着匈奴狼头纹的令牌掷在案上，令牌上还沾着未干的血迹，“大王的亲弟，此刻怕是已在前往匈奴王庭的路上了吧？以盐铁资敌，大王就不怕他日大靖铁骑至，于阗城化为焦土？”
于阗王的手猛地攥紧酒杯，酒液溅出，沾湿了锦袍：“苏公子莫要血口喷人，本王已下令断绝与匈奴的往来，何来资敌一说？”
“大王不妨听听这个。”苏墨抬手，亲随呈上一枚铜制留声筒（沈清辞依古法改良的简易传音器），里面清晰传出其弟与匈奴使者的对话，字字句句皆是交易盐铁的密谋。于阗王脸色惨白，抬手便要唤护卫，却被苏墨的亲随按住手腕——两人皆是靖安司调教出的死士，身手远非西域护卫可比。
“大王不必动怒。”苏墨语气平和，却带着不容置喙的压迫，“清辞让我带话给你，于阗若真心归靖，大靖愿助你肃清王庭内的亲匈势力，且额外赠予五百架连弩，三年商税全免；若执意两面三刀，今日这王府的密谈，明日便会传遍西域，届时不仅匈奴会因失信而迁怒于阗，大靖的商队也会彻底断绝与于阗的往来，于阗的绿洲商路，不出半年便会沦为荒漠。”
于阗王沉默良久，终是颓然坐倒：“苏公子既已知晓，便依沈夫人所言，我即刻下令，诛杀亲匈的弟弟，封闭所有与匈奴交易的隘口！”
苏墨颔首，转身走出王府时，天边已泛起鱼肚白。他提笔给沈清辞写回信，字字皆是西域商路的部署：龟兹国已被苏墨以丝绸茶叶的独家贸易权拉拢，焉耆国则因畏惧陆北辰的轻骑，主动上缴了匈奴安置在境内的暗探，唯有疏勒国仍在观望，其国王受匈奴单于的姻亲牵制，迟迟不肯松口。
京都的太傅府，沈清辞收到苏墨的信，指尖轻点“疏勒国”三字，眸色沉凝。她唤来秦风：“传我命令，让漕帮调拨二十船粮草，运往疏勒国边境的流民营地。疏勒国王虽受制于匈奴，却极重名声，流民因匈奴劫掠而流离失所，若我们以大靖之名赈济，再暗中散布‘单于见死不救，大靖仁德布四方’的流言，疏勒国的贵族必会倒逼国王倒向我们。”
秦风领命而去，沈清辞走到西北舆图前，将代表疏勒国的棋子落下。她知道，经济锁喉的关键，不在于一城一国的臣服，而在于让西域诸国形成“反匈联盟”——断了匈奴的盐铁，断了他们的牛羊贸易，断了他们的物资补给，便是断了单于的底气。
而此时的匈奴王庭，单于已收到商路被断的消息，怒不可遏地将案几上的酒碗扫落在地：“一群背信弃义的西域鼠辈！本单于定要踏平于阗、龟兹，让他们知道背叛的代价！”
左贤王站在一旁，垂着眼帘，心中却暗喜。他的部众因盐铁短缺，已多有怨言，单于若执意攻打西域，必会分散兵力，届时他便可暗中联络不满单于的部落，伺机而动。“单于息怒。”左贤王假意劝道，“西域诸国背靠大靖，此时强攻，怕是会中了沈清辞的圈套。不如先派人去疏勒国，稳住其国王，再从云州边境佯攻，逼大靖回防，西域的商路，自然能重新打通。”
单于沉吟片刻，采纳了左贤王的建议，却不知这正是沈清辞算准的一步——佯攻云州，只会让陆北辰的轻骑有更多机会，绕至匈奴后方，直击粮草大营。
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