北地的风，带着灼人的热浪，卷着沙尘，刮在脸上生疼。
沈清辞的车驾驶入冀州地界时，入目所及，皆是一片枯黄。龟裂的土地上，连耐旱的野草都已枯死，露出灰白的土壤。道路两旁，随处可见衣衫褴褛的流民，他们面黄肌瘦，眼神空洞，有的蜷缩在路边，奄奄一息，有的则拖着孩子，漫无目的地走着，嘴里念叨着“老天爷，开开眼吧”。
刺鼻的腐臭味，隐隐约约飘来，那是无人掩埋的尸体，在烈日的炙烤下，散发出的气息。
沈清辞撩开车帘，看着眼前的景象，心像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得喘不过气。她早已知晓北地灾情严重，却没想到，竟会惨烈到这般地步。
“大人，前面就是冀州城了。” 随行的护卫低声禀报。
沈清辞点点头，放下车帘，沉声道：“传令下去，队伍就地驻扎，即刻开始以工代赈的招募。”
护卫领命而去。不多时，沈清辞的钦差仪仗便在一片空地上立了起来，一面写着“奉旨赈灾”的大旗，在狂风中猎猎作响。
消息传开，原本死气沉沉的流民，像是突然被注入了一丝生机。他们互相搀扶着，慢慢围了过来，眼神里带着几分希冀，又带着几分警惕。
沈清辞换上一身布衣，走到流民面前，目光扫过一张张憔悴的脸，声音温和却有力：“乡亲们，我是朝廷派来的赈灾钦差沈清辞。陛下有旨，招募大家修缮水渠，凡是参与劳作的，每日管饱三餐，绝不克扣！”
话音刚落，人群中便响起一阵骚动。
“管饱三餐？真的假的？”
“不会是骗我们的吧？往年官府赈灾，发的粮食还不够塞牙缝的……”
“修缮水渠？那可是苦力活，我们都饿成这样了，哪里有力气干活？”
质疑声、议论声此起彼伏。沈清辞早有预料，她抬手示意众人安静，朗声道：“诸位放心，官府绝不食言！今日便先发放口粮，让大家吃饱了，再开工！”
她一声令下，随行的兵士立刻抬来几大袋粮食，架起铁锅，生火熬粥。浓郁的米香，很快便弥漫开来，勾得流民们肚子咕咕直叫，眼神里的渴望，再也掩饰不住。
“都排好队，按人头领粥！” 沈清辞的幕僚高声喊道。
流民们迟疑了片刻，终究是抵不住粮食的诱惑，慢慢排起了长队。当第一个流民捧着满满一碗热粥，狼吞虎咽地喝下去，滚烫的粥水滑入胃里，带来久违的暖意时，他忍不住放声大哭：“有粥喝了！我们有救了！”
这一声哭，像是点燃了引线，越来越多的流民落下泪来。他们捧着碗，一边喝着粥，一边朝着沈清辞的方向磕头：“谢大人恩典！谢大人恩典！”
沈清辞看着这一幕，眼眶微微发热。她转过身，对着幕僚吩咐道：“统计人数，登记造册，明日一早，便开工修缮水渠。另外，派人去附近州县，采购药材，熬制预防疫病的汤药，分发下去。”
“是，大人。”
就在这时，一个衣衫褴褛的老者，拄着拐杖，颤巍巍地走到沈清辞面前，躬身行礼：“老朽是冀州本地的乡绅，见过钦差大人。大人此举，实乃救民于水火。只是……”
他话锋一转，面露难色：“修缮水渠，工程量巨大，所需的工具、石料，皆是难题。而且，流民之中，老弱妇孺居多，怕是难当此任。”
沈清辞扶起老者，笑道：“老人家不必担忧。工具之事，我已令工部赶制，三日后便会送达。至于老弱妇孺，不必参与重活，可令他们负责烧火做饭、缝补衣物、清理营地。人人有事做，人人有饭吃，如此方能安定人心。”
老者闻言，不由得面露敬佩：“大人思虑周全，老朽佩服。”
沈清辞微微一笑，目光望向远处龟裂的土地，轻声道：“为民父母官，当为百姓计。这些流民，不是累赘，而是力量。只要引导得当，便能化腐朽为神奇。”
接下来的几日，冀州城外的空地上，渐渐变得热闹起来。
流民们分成了数个队伍，年轻力壮的男子，负责开挖水渠、搬运石料；妇女们则负责洗衣做饭、照顾老弱；孩子们也不闲着，帮着捡拾柴火、传递工具。营地之中，炊烟袅袅，人声鼎沸，再也不见往日的死气沉沉。
沈清辞每日天不亮便起身，巡查各个工地，询问流民的需求，解决遇到的难题。她亲自监督粮食发放，确保每一碗粥、每一个馒头，都能公平地分到流民手中。她还带着太医，走遍营地的每一个角落，为生病的流民诊治，分发防疫汤药。
有一次，几个流民因为争抢工具，吵了起来，甚至动起了手。沈清辞恰好路过，她没有呵斥，只是让人将两人带到身边，温声道：“你们为何争吵？”
其中一个壮汉梗着脖子道：“他抢我的锄头！没有锄头，我怎么干活？干不了活，就领不到粮食，我家里的孩子还等着我养活呢！”
另一个流民也红着脸道：“这锄头是我先拿到的！”
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