元略种下的毒藤还在蔓延，但怀朔镇的寒冬，已经迫不及待地要展示它更残酷的一面。
接济了几个困顿军户，稳住了营内人心，李世欢心中的警兆却并未减轻，反而随着天气一日冷过一日，愈发沉重。那是一种久在边镇、与死亡和阴谋打交道磨砺出的、近乎野兽般的直觉。风声里带着铁锈味，寂静中藏着弦响。
腊月十七，小寒。
天色从清晨起就是铅灰色的，低垂的云层仿佛就压在营墙的垛口上，干冷的北风卷着细碎的冰晶，打在脸上生疼。这样的天气，连柔然游骑都懒得出来。
午时刚过，一骑快马如同撕破灰幕的箭矢，从镇城方向疾驰而来，马蹄在冻硬的土地上敲出急促而沉闷的鼓点，径直冲入青石洼营地。马上的骑士是镇将府的信使，裹着厚厚的皮裘，只露出一双冰冷无波的眼睛。他带来的不是公文，而是一道简短的口头命令，直接传达给李世欢：
“段将军急令：所有戍主，立即至镇城校场集结。不得延误！”
语气斩钉截铁，没有任何解释的余地。
李世欢心头一凛。非年非节，无故紧急召集所有戍主去校场？这绝不寻常。他看了一眼那信使，对方脸上没有任何表情，但眼底深处似乎藏着一丝极力压抑的、近乎紧张的东西。
“可知何事？”李世欢一边示意侯二备马，一边沉声问。
“小人不知，将军只令传话。”信使垂下眼皮。
李世欢不再多问。他快速交代了司马达几句，无非是紧闭营门，加强戒备，一切等他回来。然后，只带了侯二一人，翻身上马，随着信使冲向镇城。
越靠近镇城，气氛越不对。沿途的戍垒似乎都接到了命令，能看到其他方向也有骑手在向镇城赶去，人人脸色凝重，无人交谈。镇城的城门今日守卫格外森严，披甲持戟的兵卒比平日多了一倍，对进出的人盘查得极其仔细，眼神里带着一种审视的锐利。
校场在镇城西侧，是一片被高墙围起来的空旷沙土地。当李世欢和侯二赶到时，校场上已经聚集了数十名军官，都是怀朔镇下辖的各戍主、军主。黑压压一片，按各自的隶属和关系，三五成群地站着，但同样无人高声说话，只有压抑的、带着疑惑的窃窃私语，像一群被骤然驱赶到一起、不安的兽。
气氛凝重得让人喘不过气。高耸的辕门在寒风中微微作响，旗杆上，代表怀朔镇将的旌旗有气无力地垂着。
李世欢的目光迅速扫过全场。他看到了刘能，后者正与元略麾下的一名心腹军官低声说着什么，脸上没什么表情，但眼神偶尔瞟向辕门方向，带着一丝不易察觉的闪烁。他还看到了胡军主，那个曾在议事厅质问段长的黑脸膛汉子，此刻独自站在人群边缘，抱着膀子，眉头拧成一个疙瘩，望着校场中央空荡荡的点将台，眼神晦暗。
天空愈发阴沉，云层低得仿佛触手可及，像一块巨大的、吸饱了水的脏布，沉甸甸地压在所有人心头。
等了约莫两炷香的时间，就在不安和猜测即将达到顶点时，辕门外传来了整齐而沉重的脚步声。
一队全身披挂、手按刀柄的镇将府亲兵，步伐划一地开进校场，在点将台两侧雁翅排开，肃然而立，铠甲和兵刃在晦暗的天光下反射着冷硬的微光。他们眼神平视前方，对场中的军官们视而不见，但那无形的肃杀之气，瞬间扼住了所有人的呼吸。
接着，段长出现了。
他没有穿平日那身便袍，而是一套全套的明光铠，头盔抱在臂弯，露出梳理得一丝不苟的发髻和那张毫无表情的脸。司马子如抱着文书，紧随其后。段长的目光如同冰冷的铁刷，缓缓扫过场中每一张面孔，所过之处，窃窃私语声彻底消失，连呼吸都屏住了。
他一步步走上点将台，站定。全场死寂，只有北风穿过辕门和旗杆的呜咽。
“人都到齐了。”段长开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，冰冷，干硬，不带任何感情色彩，“今天叫你们来，只为一件事。”
他顿了顿，每一个字都像冰锥砸地：“有人，不想让咱们怀朔镇，安安稳稳地过这个冬天。”
台下起了一阵轻微的骚动，军官们互相交换着惊疑不定的眼神。
段长似乎很满意这效果，他提高了声音，语气陡然变得严厉：“有人，吃着朝廷的粮饷，穿着边军的衣甲，却心怀叵测，暗中勾结，意图煽动叛乱，劫掠商旅，祸乱地方！此等行径，与柔然贼寇何异？与国朝叛逆何异？！”
“轰”的一声，台下彻底炸开了锅！叛乱？劫掠？这罪名太大了！
“将军！此言从何说起？”胡军主忍不住，跨前一步，声音洪亮却带着颤音，“何人如此大胆？可有证据？！”
段长冷冷地瞥了他一眼，没有回答，而是对台下亲兵统领微微颔首。
那统领会意，转身，对着辕门外一声暴喝：“带上来！”
沉重的脚镣拖过地面的刺耳声响，由远及近。所有人的目光齐刷刷地投向辕门口。
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