洛阳城的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线下。李世欢勒马回望，那巍峨的城墙、高耸的佛塔，此刻都成了灰蒙蒙的影子。来时满心谨慎与试探，去时却添了许多沉重与了然。
“将军，咱们这就回怀朔了？”侯二策马跟上来，忍不住问。在洛阳这半个月，他算是开了眼，也憋屈得够呛。羽林军的鲜亮铠甲、权贵府邸的朱门高墙、市井坊间的奢靡浮华，都与怀朔边墙外的风沙、营房里的糙米、戍卒手上的老茧格格不入。那些洛阳人看他们的眼神，就像看一群从荒僻之地来的野人。
“嗯，回去了。”李世欢收回目光，一抖缰绳，“驾！”
五骑沿着来时的驿道向北疾行。春深时节，中原大地已是绿意盎然，田间有农人忙碌，道旁杨柳依依。可若细看，便能发现许多田地荒芜着，村庄也显得破败。途经一处渡口时，等候过河的流民聚了黑压压一片，个个面有菜色，眼神麻木。问起来，说是兖州那边遭了春旱，又闹了蝗灾，活不下去，只得往北边逃荒。
“北边？”侯二嘀咕，“北边六镇自己都吃不饱……”
李世欢没有作声，只是默默看着那些拖家带口的流民。他想起在崔光府上听到的只言片语，想起度支尚书抱怨的“国用不足”。朝廷连年兴建佛寺，赏赐权贵，南边与梁国时有摩擦，北边要养六镇，如今又多了柔然降众这个无底洞。钱粮从哪里来？无非是加赋、摊派、克扣。最终承受这些的，就是这些田里的农夫、道上的流民，还有边塞的戍卒。
这就是大魏的天下。表面看，洛阳城钟鸣鼎食，佛法昌盛；可这骨架子里，早已是千疮百孔。
越往北走，景象越发荒凉。过了黄河，进入并州地界，沿途所见更是触目惊心。许多村庄十室五空，田地长满野草。偶尔遇到的行人，也都神色惶惶，步履匆匆。官道上不时有衣衫褴褛的逃人，见到他们这队军骑，都慌忙躲进道旁沟壑树林。
“怎么逃荒的这么多？”一名随行老卒忍不住道，“比咱们来时见到的还多。”
李世欢心中隐隐不安。他下令加快速度，减少停留，夜间也尽量赶到驿所投宿，避免露宿野外。
这日傍晚，一行人赶到晋阳以北的一处驿站。驿站甚是破败，驿丞是个五十多岁的老吏，须发花白，见有军骑到来，忙不迭地张罗食水马料。李世欢亮出怀朔镇公文和函使勘合，驿丞验看后，态度恭敬了许多，将他们引到一处稍干净的房舍安顿。
用饭时，驿丞亲自送来粟米饭和一小碟咸菜，陪笑着站在一旁。李世欢见他欲言又止，便示意他坐下说话。
“老丈，这驿站……似乎颇为冷清？”李世欢问道。
驿丞叹了口气：“不瞒将军，如今这官道上，来往的公文驿使还多些，商旅已是少了大半。北边不太平啊。”
“哦？如何不太平？”
驿丞压低了声音：“将军是从南边来的，可能还不知道。听说北边六镇，近来很不太平。沃野镇那边，年前就有戍卒闹饷，杀了镇将府的仓曹官。怀荒镇，汉人和胡人打了几场，死了不少人。这还不算，柔然人不是投过来了吗？朝廷要安置，粮草从哪里出？还不是从咱们并州、幽州这些地方调。可去年并州收成本就不好，朝廷的调粮令一下，各郡县更是加紧了催征。许多百姓交不起赋税，索性就跑了……”
他顿了顿，声音更低了：“还有更邪乎的。小人听前几日过往的商贩说，北边有些地方，已经出现了小股的‘盗匪’，专劫官府的粮车。有人说那是活不下去的边民，也有人说……是溃散的戍卒。”
李世欢与侯二对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“官府不管吗？”李世欢问。
“管？怎么管？”驿丞苦笑，“并州的兵，大多调去防备南边和充实洛阳了。地方上那些郡兵、县卒，守守城池还行，真要剿匪……怕是力不从心。况且，这匪是越剿越多啊。”
当晚，李世欢躺在驿站的硬板床上，久久不能入眠。驿丞的话在他耳边回荡。边镇不稳，民变频生，盗匪四起……这一切，洛阳那些高坐庙堂的大人物们，真的不知道吗？还是知道了，却也无能为力，或者根本不在意？
他想起了崔光那双睿智而忧虑的眼睛，想起了这位老臣说的：“怀朔镇现在就是一口沸鼎，下面烧着三把火：镇兵怨、降部骄、豪强伺。”
如今看来，这口沸鼎，恐怕不止怀朔一镇。整个六镇，乃至并州北境，都已坐在了干柴之上。而朝廷的应对，却是继续往上加柴——加征粮赋，厚待降胡，冷落边军。
这不只是糊涂，这简直是……自掘坟墓。
李世欢忽然感到一阵寒意。他想起自己离开怀朔前，段长那疲惫而沉重的面容，想起司马子如密信中的“风波在即”。这风波，恐怕比他们所有人预想的都要大，都要快。
不能再等了。他必须尽快回到怀朔，将“函使策”付诸实施。这不仅仅是为了自己谋一条出路，或许……也是为青石洼那几百号兄弟，在即将到来的乱世中，寻一线生机。
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