孙二娘再次醒来时，已是第二天晌午。阳光透过破旧的窗棂，在她脸上投下斑驳的光影，却照不进她心底的冰冷。身下的炕席硬得硌人，空荡荡的半边床铺像一张咧开的嘲笑的嘴。屋子里静得可怕，只有墙角耗子窸窣的动静，以及……身边微弱的、时断时续的啼哭。
她偏过头，看着那个被破布包裹着的小东西。他那么小，那么皱，皮肤泛着一种不健康的紫红色。哭声也细弱，像只刚出生没多久的小猫，有气无力，仿佛随时都会断掉。昨天那惊天动地的哭嚎，仿佛只是回光返照。孙二娘的心，像被一只冰冷的手攥紧了，又酸又涩，却流不出一滴眼泪。巨大的悲痛和茫然让她整个人都木了。
邻居张婶好心，端来了一碗能照见人影的稀粥，瞅了瞅孩子，叹了口气：“二娘啊，得想法子弄点吃的，你这没奶水，娃咋活？” 孙二娘这才想起，从昨天到现在，自己水米未进，哪来的奶水？她挣扎着想坐起来，却浑身瘫软，下身还在隐隐作痛。
活下去的本能，或者说，让手里这个累赘活下去的责任，迫使她接过那碗粥，机械地往嘴里灌。粥是温的，滑过喉咙，却激不起半点食欲。吃完粥，张婶又帮着把了一下孩子的尿布——哪有什么像样的尿布，不过是些扯碎的旧床单。孩子拉了，是那种黑绿色的胎便，粘稠腥臭。孙二娘看着，又是一阵恶心反胃。
抚养一个新生儿的艰辛，尤其是对一个刚刚丧夫、家徒四壁、自身虚弱的寡妇来说，不啻于一场酷刑。孙二娘没有奶水，只能想办法弄点米汤、面糊喂孩子。好的奶粉是想都别想的。那点稀薄的米汤，孩子吸吮得极其费力，常常吃不了几口就累得睡去，没过一个时辰又饿得啼哭起来。夜里更是不得安生，孩子的哭声、换尿布、喂食，循环往复，孙二娘几乎没睡过一个整觉。她眼窝深陷，脸色蜡黄，原本还算丰腴的身材迅速干瘪下去，像一朵被抽干了水分的枯萎的花。
而更大的折磨，来自孩子三天两头的生病。这孩子许是先天不足，又是在那样污秽的环境中降临，体质极差。出生不到十天，就发起高烧，小脸烧得通红，呼吸急促，浑身抽搐。孙二娘吓得魂飞魄散，抱着孩子想去医院，可摸遍全身，连个挂号费都凑不齐。只好求着张婶，去找来了附近一个赤脚医生。那医生看了看，摇了摇头，开了几片不知道什么的药片，说得看孩子的造化。孙二娘把药片碾碎了，混在水里，一点一点滴进孩子嘴里。那一夜，她抱着滚烫的孩子，坐在炕头，听着窗外呼啸的寒风，觉得自己和孩子都悬在一根细细的线上，下面就是万丈深渊。她不敢睡，怕一闭眼，孩子就没了。她甚至恶毒地想，要是就这么去了，是不是对大家都是一种解脱？可当孩子微弱的哭声再次响起，她又像被针刺了一样，赶紧轻轻拍哄。天快亮时，孩子的烧竟然奇迹般地退了一些。孙二娘瘫在炕上，像打了一场恶仗，浑身虚脱。
这仅仅是开始。随后，腹泻、湿疹、肺炎……各种毛病接踵而至。孩子就像个脆弱的琉璃盏，一阵风、一口没热透的米汤，都可能让他病倒。孙二娘为了给孩子治病，能借的邻居都借遍了，欠了一屁股债。她开始接更多的缝补活计，白天黑夜地赶工，眼睛都快熬瞎了。孩子哭，她也想哭，但眼泪早就流干了。她只能麻木地、机械地重复着喂养、清洗、求医、做活的动作。左邻右舍起初还有些同情，送点吃的用的，但时间长了，见这孩子病病殃殃，孙二娘又一副晦气模样，也都渐渐疏远了。背后里，人们都说这孩子是个“讨债鬼”，克死了爹，又要来拖死娘。这些话，多多少少也传到了孙二娘耳朵里，她只是咬紧牙关，更加沉默。
孩子快一百天的时候，又得了一场严重的风寒，咳嗽得像是要把肺都咳出来，气息微弱，眼看又要不行了。孙二娘已经山穷水尽，连赤脚医生都不愿意来了。她抱着气息奄奄的孩子，坐在冰冷的炕上，心里一片死灰。她想，也许这就是命了，这孩子本就不该来到这个世上。
就在她万念俱灰之际，孩子忽然剧烈地咳嗽了一阵，吐出一大口浓痰，然后，呼吸似乎顺畅了一些，小嘴咂摸了一下，竟慢慢睡了过去。第二天，热度也渐渐退了。孙二娘看着孩子熟睡中依然瘦削的小脸，心里说不清是什么滋味。是庆幸？是悲哀？或许都有。她想起，按照老规矩，孩子满百天，得去上个户口了。总不能让孩子做个“黑户”。她也给孩子想了个名字，叫“毛升”。她不求孩子大富大贵，只希望他命里能有点“升”机，别再像现在这样，在泥潭里挣扎，能往上走一点点，哪怕只是一点点，也好。
于是，在孩子熬过百日鬼门关后的一个早晨，孙二娘仔细给孩子裹上最厚实（其实也单薄）的襁褓，揣着好不容易凑齐的、皱巴巴的几毛钱工本费，抱着孩子，一步步挪向了街道户籍所。一路上，寒风凛冽，她紧紧抱着孩子，用自己单薄的身体为他挡风。孩子在她怀里很安静，只是偶尔发出细微的哼唧。
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