“慈云渡厄”服务中心的大厅，光线被调校成一种被称为“抚慰金”的柔和色调，空气里循环着昂贵的、带有镇定效果的精油香氛，背景音乐是几乎听不见的、模仿子宫内安全频率的声波。在这里听不到呻吟，闻不到消毒水味，只有穿着月白色制服、笑容无可挑剔的接待员轻柔的脚步声和低语。这里是“渡厄者”——那些支付高昂费用，将自己病痛带来的生理痛苦暂时转移出去的人——的圣地。
埃琳娜坐在等候区的软椅上，手指无意识地绞着爱马仕丝巾的流苏。五十岁，保养得宜，是某家跨国基金会的董事。半年前确诊的神经性纤维瘤虽然不至于立刻致命，但持续的、深入骨髓的灼痛和闪电般的刺痛，日夜不休地啃噬着她的意志和优雅。止痛药让她的思维像蒙着雾，而尊严不允许她在外人面前流露一丝脆弱。“慈云渡厄”是她最后的体面稻草。
“埃琳娜女士，您的‘载体’已经匹配完毕。”她的私人健康顾问，一位戴着金丝眼镜、声音永远平稳的年轻男人，轻声说道，“ID：CB-774。经过严格筛选，身体健康，无不良嗜好，神经敏感度测试为A级，耐受性评估优秀，且自愿协议清晰。系统将为您启动为期四小时的‘一级痛感转移’。您可以选择在沉睡中度过，或在我们的‘无痛冥想室’放松。结束后，您会感到如释重负。”
埃琳娜点点头，甚至没有问那个“载体”的名字。她跟着顾问走进一间布置得像顶级水疗室的无菌套房，躺在一张符合人体工学的悬浮床上。柔软的束缚带自动固定了她的手腕和脚踝，并非禁锢，而是“防止您在无意识中因突然的放松而移动受伤”。一个轻巧的、布满微型传感器的头箍戴在她的额上，冰凉的凝胶触感。
“连接开始。愿您安渡。”顾问退了出去。
黑暗温柔地包裹了她。没有失去意识，但一种奇异的、温暖的麻木感，从头顶的头箍开始，像退潮般席卷了她的全身。那折磨了她数月、如同跗骨之蛆的灼痛和刺痛，真的……在消失。不是被掩盖，而是被“抽走”。她能感觉到那些痛苦的“实体”，像冰冷的、带电的细流，正从头箍被引导出去，汇入某个无形的网络。取而代之的是一种轻盈的、近乎飘浮的空虚感。她深深地、贪婪地吸了一口没有痛楚的空气，几乎要落泪。这才是活着的感觉。
与此同时，在城市另一端，被地图和统计数据遗忘的“锈带”边缘，一栋墙皮剥落的老旧公寓楼里，马库斯正躺在吱呀作响的铁架床上，盯着天花板上蜿蜒的、形似痛苦表情的水渍。房间里弥漫着霉味和廉价速食面的气息。他手腕上戴着一个厚重的、类似老式电子表但布满接口的黑色手环，此刻正闪烁着规律的红光，发出低沉持续的嗡鸣。他的“慈云渡厄”载体终端。
手环连接的、贴在他太阳穴和脊柱上的电极贴片，开始传来细微的、不断增强的麻刺感。马库斯咬紧牙关，身体下意识地绷紧。来了。
起初是隐约的灼热，像有人把一杯温水慢慢浇在他的后腰，然后水温迅速升高，变成滚烫的油。紧接着，灼热中炸开尖锐的、毫无规律的刺痛，像有无数根烧红的针，同时扎进他的骨骼、肌肉、神经深处，并疯狂搅动。剧痛瞬间剥夺了他的呼吸，他喉咙里发出“嗬”的一声抽气，眼球暴突，手指深深掐进破旧的床单，指节泛白。汗水几乎是喷涌而出，瞬间浸透了他单薄的汗衫。
这就是埃琳娜的神经性纤维瘤痛。经过系统的“标准化”和“安全传输”，它被完整地、甚至可能因传输损耗而略显“粗糙”地，转移到了马库斯的神经系统里。四小时。他签下“自愿共享疼痛协议”时，知道会痛。但知道和亲身承受，是地狱与人间的区别。宣传册上说：“通过您强健的神经和坚韧的意志，为他人分担痛苦，是最高尚的利他行为。您将获得丰厚回报，并得到系统的永久感激。”回报是这次转移的酬劳，足以支付他母亲下个月昂贵的靶向药费用。而“系统的感激”，他还没看到。
他不能昏过去，系统监控着他的生命体征，如果意识丧失，转移会中断，酬劳会打折，甚至可能被列为“不可靠载体”，失去未来机会。他只能熬，像一块被放在文火上反复炙烤、又不断被冰锥穿刺的肉。时间失去了意义，每一秒都被剧痛拉长成永恒。他眼前发黑，耳边嗡鸣，唯一的念头是母亲苍白的脸和药瓶上的价签。为了这个，他可以忍。
四小时终于熬到尽头。手环红光熄灭，嗡鸣停止。电极贴片自动脱落。施加在他身上的剧痛如同退潮般迅速消失，留下一个被彻底掏空、每一寸肌肉都在不受控制颤抖的躯壳，和一种深及骨髓的、冰冷的虚脱感。他瘫在湿冷的床单上，像一滩烂泥，连抬起手指的力气都没有。心脏在胸腔里狂跳，仿佛刚刚跑完一场马拉松。喉咙里全是血腥味。
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