边荒部落的村口，火把的光芒在晨风中摇曳。林菩提将脉火斧扛在肩上，看着眼前泣不成声的妇人与频频点头的老人，掌心的自在火刻意收敛成温暖的光晕——这是他能给族人的最后一点安心。
“林伯，部落的防务就拜托您了。”他深深鞠了一躬，石坚、石林和石风也跟着弯腰行礼。林伯拄着拐杖，将一包用油纸层层包裹的九叶灵草汁液塞进林菩提怀里，浑浊的眼睛里满是郑重：“去吧，带着主灵脉的希望回来。记住，边荒永远是你的后盾。”
“出发！”林菩提一声令下，四人转身踏上西行的路。身后传来族人们的呼喊声，“首领平安”的祝福被风吹得很远，直到他们走进西边的山口，声音才渐渐消散在天际。
走出山口的瞬间，扑面而来的黄沙让四人下意识地眯起了眼睛。眼前的景象与边荒的山林截然不同——无垠的戈壁滩上，黄沙漫天飞舞，阳光被沙尘折射成诡异的淡黄色，空气中弥漫着干燥的土腥味。地面上随处可见散落的枯骨，有的粗如碗口，显然是妖兽的遗骸；有的纤细修长，还能辨认出人类的轮廓，那是历代试图穿越戈壁寻找生机的先民。
“这就是枯骨戈壁。”石坚从行囊里掏出防风护目镜，递给众人，“我爹说过，这里是边荒到万脉谷的唯一通道，也是埋骨之地。风沙能吞掉活人，枯骨会指引方向。”
石林早已摘下护目镜，弯腰将手指插进沙土里。他的指尖轻轻摩挲着沙粒的纹路，又起身望了望远处被风沙磨平的山脊，笃定地说道：“风是从东南来的，沙粒堆积的角度能辨方向。我们沿着西南方向走，三天就能到戈壁腹地的歇脚石。”
他说着从怀里掏出一张兽皮地图，上面是他昨晚根据林菩提的描述补充的戈壁草图，标注着几个可能的水源点。林菩提看着他熟练地将地图卷好系在腰间，心里泛起一丝暖意——这支小队，正在慢慢变成真正的团队。
四人刚走出去不到半个时辰，戈壁上的风就突然大了起来。黄沙如刀子般刮在脸上，石风忍不住骂了一声，抬手去挡，却不小心碰掉了背上的箭囊。他弯腰去捡时，手指突然触到一块坚硬的东西，埋在沙土下只露出一小截。
“这是什么？”石风用力将那东西挖了出来，拍掉上面的沙土，一把锈迹斑斑的长矛赫然出现在眼前。长矛的矛尖已经腐朽，但矛杆上刻着的纹路却清晰可见——那是神庭士兵专用的“玄水纹”。
“是神庭的兵器。”林菩提接过长矛，指尖的自在火轻轻一燎，铁锈瞬间被烧尽，露出矛杆上“玄水卫”三个字的刻痕，“看来之前有玄水卫经过这里，说不定就是冲着万脉谷去的。”
话音刚落，一阵剧烈的风沙突然席卷而来，四人被迫背靠背围成一团。林菩提立刻催动自在火，淡蓝色的火焰在周身形成一个半圆的屏障，将扑来的黄沙挡在外面。但他很快就察觉到不对——维持这样的火焰屏障，消耗的脉气比预想中多得多，不过一炷香的时间，他的额头就渗出了细密的汗珠。
“这样下去不行。”林菩提皱了皱眉，将火焰屏障收缩到仅能护住四人的范围，“我的自在火还不够凝练，无法在这种环境下长时间维持。必须找到更省脉气的控火方法，不然没等遇到危险，脉气就先耗尽了。”
石坚点点头，正想开口，脚下突然传来“咔嚓”一声轻响。他低头一看，自己踩在一块半埋在沙土里的青黑色岩石上，岩石的表面布满了细密的纹路，像是被水流冲刷过的痕迹。他蹲下身，用石斧的斧背敲了敲岩石，沉闷的回响从地下传来。
“有戏。”石坚的眼睛亮了起来，他将耳朵贴在岩石上，仔细听着地下的动静，“这戈壁的地下藏着天然石脉，这些岩石就是石脉的露头。你听，敲击的回响很沉稳，说明石脉很完整，能传导脉气。”
林菩提也蹲下身，用指尖的自在火触碰岩石。火焰刚碰到岩石，就顺着纹路蔓延开一小段，地下传来微弱的脉气波动。“你的意思是，我们可以借助地下的石脉来布置防御？”
“不仅是防御。”石坚站起身，拍了拍身上的沙土，“只要找到石脉的节点，我就能用随身携带的火纹石引动脉气，布下简单的石阵。在这戈壁里，石阵比你的火焰屏障更耐用。”
就在两人讨论石脉的功夫，石林突然抬手示意众人安静。他侧耳听着风沙的声音，眉头渐渐皱起：“你们听，除了风声，还有别的动静。”
四人屏住呼吸，仔细分辨着周围的声响。果然，在呼啸的风沙声中，隐约传来一阵“哒哒”的马蹄声，声音从他们来时的方向传来，越来越清晰。那马蹄声沉稳而密集，绝不是普通的商队，更像是训练有素的军队。
“是玄水卫。”林菩提的眼神瞬间变得锐利起来，他将脉火斧握在手里，自在火顺着斧刃缓缓流淌，“他们追得比我们预想的要快。看来，这枯骨戈壁的第一战，很快就要来了。”
石风立刻举起弓箭，将一支磨得锋利的石箭搭在弦上，紧张地看着来时的方向。石林则快速在周围观察地形，很快就指着一处地势较高的土坡说道：“那里视野开阔，能看清追兵的数量，我们先去那里埋伏，探探他们的虚实。”
四人不再犹豫，朝着土坡的方向快速跑去。黄沙在他们身后扬起长长的尘尾，马蹄声越来越近，与风沙交织在一起，像是一首即将奏响的战歌。林菩提回头望了一眼身后的戈壁，掌心的自在火悄然凝聚——他知道，想要带着主灵脉的希望回去，就必须先在这片埋骨之地，踏出一条属于自己的路。
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