张大胆其实并不怎么大胆。
他之所以得了这么个诨名，完全是因为他爹当年打猎时，独自一人用柴刀劈死过一头受伤的孤狼，在附近几个村子里很是风光了一阵子。到了张大胆这一代，家道早就没落了，山里的猎物也越来越少，官府和豪绅的税赋却越来越多。他守着老爹留下的那张老弓和几支秃了毛的箭，还有一身半吊子的狩猎本事，日子过得紧紧巴巴，三十好几了还打着光棍，和老娘挤在两间漏风的破屋里。
所以，当胡家三十两银子的悬赏告示贴出来时，张大胆的心，就像被丢进滚油里的水珠子，噼里啪啦地炸开了。
三十两啊！
他掰着手指头算：三两银子能翻修屋顶，堵上那些漏风的破洞；五两银子能请媒人说个寡妇或者身体有残疾的姑娘当婆娘；剩下二十二两……我的老天爷，二十二两！能买多少粮食？能打多少酒？能让他和他娘过上多久不用为下一顿发愁的日子？
这念头就像钻进了骨头缝里的蚂蚁，痒得他坐立不安。他知道这钱烫手，悬赏抓的是“悍匪”，是敢杀人放火的主儿。可三十两银子的诱惑，实在是太大了，大到足以让他暂时忘记害怕，忽略风险。
从悬赏贴出的第二天起，张大胆就背着那张老弓，怀里揣着两个冰冷的麸饼，一头扎进了北山。他没敢往深山老林里钻，怕真碰上不要命的“悍匪”，也怕遇到其他同样红了眼的赏金猎人黑吃黑。他就在北山外围，那些他比较熟悉的山道、溪谷、林子边缘，像条嗅到肉味的土狗，一寸一寸地搜寻。
头两天，一无所获。除了冻得硬邦邦的土地，光秃秃的树枝，就是偶尔惊起的山鸡和野兔。他射了一箭，歪了，山鸡扑棱棱飞走，只留下几根羽毛，气得他直跺脚。带的干粮快吃完了，手脚冻得发麻，他开始怀疑自己是不是太蠢，这三十两银子哪有那么容易捡？
就在他几乎要放弃，准备灰溜溜下山的时候，第三天清晨，转机出现了。
那是一条非常偏僻的、通往一处废弃炭窑的小径。平时除了采药人或者像他这样找猎物的，很少有人走。小径上覆盖着厚厚的、半冻的落叶和枯草。
张大胆本来已经走过去了，眼角余光却忽然瞥见，路旁一丛枯死的荆棘上，挂着一小缕深色的布条。
他停下脚步，小心地凑过去。布条很普通，是那种贫苦人家常用的、自家织染的粗布，颜色灰黑，边缘毛糙，像是被强行刮扯下来的。他捏起布条看了看，很新，没有太多风吹雨打的痕迹，断口也新鲜。
有人不久前从这里经过，而且很匆忙，衣服被荆棘刮破了都没察觉。
张大胆的心跳开始加速。他蹲下身，仔细查看小径上的痕迹。落叶有被踩踏后重新冻结的细微痕迹，不仔细看根本发现不了。他顺着痕迹慢慢往前搜寻，在一处略微松软的泥土边缘，终于发现了半个模糊的脚印！
脚印不大，看尺寸和深度，像是个半大孩子或者瘦小妇人留下的。鞋底的花纹很杂乱，是那种自己纳的、快要磨平的千层底。
不是猎户，猎户通常穿更厚实的皮靴或草鞋，也不是樵夫，脚印方向不是去砍柴的地方，更不可能是胡家的家丁或者官差，他们穿官靴或统一的布鞋。
难道是……那伙“悍匪”的同党？或者，是给他们送东西的人？或者是别的什么人？
这个发现让张大胆的呼吸变得粗重起来。三十两银子……不，十两！提供有效线索就能拿十两！十两也够他和他娘活很久了！
他第一个念头就是立刻下山，去胡家报信！但脚步刚迈出去，又停住了。
万一……万一不只是线索呢？万一他能顺着这痕迹，找到那伙人的藏身之处呢？就算找不到全部，只找到一个落单的……三十两啊！整整三十两！
独吞三十两，和与人分十两，这中间的差别，足以让一个穷疯了的猎户，生出不顾一切的贪婪。
他抬头看了看天色，还早。又摸了摸怀里，还有一个冰冷的麸饼。干了！撑死胆大的，饿死胆小的！老爹当年能独力杀狼，我张大胆就不能独力拿这三十两赏银？
他定了定神，压下心头的恐惧和兴奋，像真正的猎人追踪猎物一样，开始极其小心地、沿着那几乎微不可察的痕迹，向山林深处摸去。
痕迹时断时续，显然留下痕迹的人也很小心，尽量走在石头或者坚硬的地面上。但张大胆毕竟在山里混了这么多年，追踪的本事还是有一些的。他根据折断的草茎、轻微翻动的石块，艰难地判断着方向。
越往里走，山林越密，地势越陡峭。张大胆的心也越提越高。他知道自己已经进入了北山比较深的区域，这里人迹罕至，野兽出没，也是藏身的好地方。
大概追踪了半个多时辰，他来到了一处较为开阔的、背风的山坳。痕迹在这里变得杂乱了一些，似乎有人在这里短暂停留或徘徊过。
张大胆躲在一块大石头后面，仔细观察。山坳里静悄悄的，只有风吹过枯草的沙沙声。他看了很久，没发现任何异常，也没看到任何疑似人居住的洞穴或窝棚。
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