正月初六，年味还没散尽，李根柱就换了身半旧的靛蓝棉袍，带着冯友德和两个护卫，开始了他计划中的“走访”。没通知各庄民事官，也没摆仪仗，就像个寻常路过查田的文书先生。
第一站是清涧县最偏的榆树沟。这里山多地薄，百姓穷苦，秋税只交了六成——不是不想交，是真交不起。
李根柱在沟口的田埂上，遇见了个正在刨地捡石的老汉，姓马，快七十了，腰弯得像张弓。见有人来，老汉拄着镢头喘气：“先生是……民事司的？”
“路过，看看冬田。”李根柱蹲下身，抓起把土，“老伯，这地……石头不少啊。”
“可不是！”马老汉来了话头，“全是砂石地，种一葫芦收两瓢。就这，往年还得交四成租！今年北山立规矩，租减到三成，可俺家八亩地，收了不到七石粮，交完租剩五石，十一税再交五斗……唉，糊口都难。”
冯友德小声解释：“榆树沟地质差，亩产只有好地一半。咱们的税是比例税，没分等。”
李根柱点头，又问：“老伯，家里几口人？”
“六口。儿子前年跟流寇走了，死活不知；儿媳病着；三个孙子孙女，最大的才十岁。”马老汉抹把脸，“不怕先生笑话，今年过年，就宰了只不下蛋的老母鸡。”
正说着，沟里跑出个七八岁的男孩，赤着脚，小脸冻得通红，手里攥着个黑乎乎的杂面馍：“爷爷，吃！”
马老汉掰了一半递给李根柱：“先生也尝尝？掺了麸皮的。”
李根柱接过，咬了一口，粗粝扎喉。他看着男孩期盼的眼睛，把另一半馍塞回孩子手里：“爷爷不饿，你吃。”
离开榆树沟时，李根柱对冯友德说：“记下：榆树沟这类薄田，明年起税减半。另，公仓拨五十石粮，专济孤老病残。”
第二站是鹰嘴崖附近的李家庄。这里地肥水足，百姓日子好些，秋税交了九成。李根柱在村口大槐树下，被几个晒太阳的老汉围住了——他们认出了冯友德，猜出了李根柱身份，却也不怯，嚷嚷着要“说几句实在话”。
“李司正，俺们不是不想交税。”一个缺了门牙的老汉说，“可您得给个准话——这税，交到啥时候是个头？今年十一，明年会不会十二？后年会不会十五？”
另一个老汉接茬：“官府那套俺们见多了，头年轻，二年加，三年刮地皮！北山……真能不学那样？”
李根柱没直接答，反问：“各位老伯，你们说，北山要不要养兵？”
“要啊！没兵，官兵早打过来了。”
“要不要修路挖渠？”
“要！”
“要不要办学堂、养孤老？”
“……也要。”
“这些都要钱粮。”李根柱说，“钱粮从哪来？只能从税里出。但我今天撂句话在这儿：北山的十一税，只要我还是司正，就不会加。不但不加，等咱们地盘大了，生意多了，还可能减。”
老汉们将信将疑。缺门牙的那位追问：“那……要是您不在了呢？换个人当家，会不会变？”
这话问得诛心，冯友德脸色都变了。李根柱却笑了：“所以咱们得立规矩——不是人说了算，是规矩说了算。我正在想，能不能立个‘税约’，把税率、用途、监督法子都刻在碑上，谁改谁就是北山的罪人。”
老汉们面面相觑，最后缺门牙的叹了口气：“理是这么个理……可碑是死的，人是活的啊。”
“那就让活人看着碑。”李根柱说，“各村推代表，组成‘税监团’，每季查账，有权质询。这样行不行？”
老汉们眼睛亮了：“这……这能成？”
“试试看。”李根柱道，“先从咱们李家庄试。”
第三站是个让李根柱意外的村子——黄草岭下的张家集。这里不少农户是今年夏秋才投奔北山的流民，分的多是荒地，开垦不到一年，收成有限，但秋税居然交足了。
李根柱在村里见到个叫张老四的汉子，四十来岁，正在院里编筐。问起交税的事，张老四憨笑：“交啊！为啥不交？俺一家五口，从河南逃荒过来，路上饿死俩娃。到了北山，分了八亩生地，头年免租，只交十一税——这要是还不交，还是人吗？”
他放下筐，认真说：“李司正，俺不懂大道理。可俺知道，这世道，肯给穷人活路、肯立规矩讲理的，就北山一家。这点税粮，是买命的钱，也是买路的钱——买一条让子孙不再逃荒的路。”
这话朴实，却比任何大道理都有力。
走访七天，李根柱走了六个庄子，见了上百个农人。他听到抱怨，听到顾虑，也听到像张老四那样质朴的拥护。晚上在借宿的土炕上，他对冯友德总结：
“百姓怕三样：一怕税加码，二怕粮白交，三怕规矩变。咱们得把这‘三怕’破了。”
“怎么破？”
“第一，立‘税约碑’，把税率、用途、监督刻死；第二，每季张榜公布税收支用，让百姓看得见；第三……”李根柱顿了顿，“让百姓自己管一部分税粮。”
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