石刀在坚韧的兽皮上留下的是更多令人心烦的滑痕而非切口；石斧砍伐碗口粗的硬木，需要数十次全力挥击，木屑纷飞中，战士的虎口已被震裂渗血。
看着族人们围着那第一栋砖房，用着比石头好不了多少的骨铲、木锄清理地基、挖掘土方，进度缓慢得令人心焦，闪索知道，文明的基石上，还缺一块最关键的金属。
前世的相关的记忆碎片，模糊，断续，像隔着一层浓雾观看远处的篝火。他知道铁，知道它比石头坚硬，能塑造成更锋利的刃、更坚固的锛。他隐约记得一种叫做“高炉”的东西，能把深藏土石中的“铁”逼出来，熔成炽热的、流动的“水”，再凝结成有用的形状。黄金湾有黏土，有木材，有石头，甚至……他想起探矿时，在石灰岩矿脉附近的山坡上，看到过一些颜色暗红、异常沉重、在溪水中会留下铁锈色痕迹的碎石。那很可能就是铁矿石。
“必须试试。”这个念头一旦升起，就再也无法按下。他找来灰眼萨满和几位在建造石灰窑、砖窑中表现出色、对火和泥土有着超乎常人敏锐的工匠。
“我们需要一种比石头更好的材料，来制造工具和武器。”闪索在沙地上画着，“它来自一种红色的石头，需要比烧石灰、烧砖更热的火，把里面的‘铁精’炼出来，像融化的蜡一样流出来。”
灰眼萨满眉头紧锁，他理解火的威力，也能分辨矿石的差异，但将石头炼成“流动的金属”？这听起来比“粘合泥土”更接近神灵的权柄，甚至带着一丝危险的味道——过于强大的力量，往往难以驾驭。
但闪索眼中的笃定说服了他。这个少年已经创造了太多奇迹。萨满最终点了点头：“你需要什么？”
“帮我找到更多那种暗红色的、沉重的石头。我们需要最好的、最耐烧的粘土。我们需要造一个……很高、很特别的炉子。”
地点选在砖窑区下游更远处，靠近溪流但地势稍高的背风坡。有了烧制水泥和青砖的经验，工匠们对处理粘土和垒砌结构并不陌生。闪索凭记忆画出了高炉的草图：一个竖立的、中空的圆柱体，下方有进风口和出铁口，上方有加料口。
他们用最细腻、粘性最强的粘土混合砸碎的粗砂（增加强度，防止干裂）和少量切碎的干草（增强韧性），反复捶打揉捏，制成泥砖。然后，像砌砖房一样，小心翼翼地将这些特制泥砖垒砌起来，内壁尽量抹平。炉子建得不高，约莫一人半高，底部直径约三步，向上略微收口。他们用硬木做了两个简陋的皮囊风箱，通过黏土烧制的管道连接到底部的进风口。
填入木炭和砸成小块的铁矿石（他们不知道比例，随意混合），点火，鼓风。
最初的几个时辰，炉内火光熊熊，温度明显高于砖窑。人们满怀期待。但不到半天，问题接踵而至。首先是炉壁在高温下开始出现细密的裂纹，烟雾和火星从裂缝中窜出。接着，炉内似乎发生了“架桥”——矿石和木炭凝结成块，堵塞了炉腔，火焰和热风无法均匀上升。鼓风的力量似乎也不够，炉温始终达不到能将铁熔化的程度（虽然他们也不知道具体需要多热）。
最终，在一次猛烈的鼓风后，靠近底部的炉壁因内外温差和压力而轰然坍塌了一块，灼热的气流和未完全燃烧的木炭喷涌而出，险些伤人。第一次尝试，以一堆半熔未熔、夹杂着矿石渣的暗红色烧结块和一座濒临报废的破炉告终。
“炉壁不够结实，也不够耐烧。”一位满脸烟灰的工匠沮丧地说。“风不够大，吹不透。”负责鼓风的战士揉着酸痛的胳膊。“东西放下去，好像黏在一起了，火走不顺。”另一人补充。
闪索蹲在那堆失败的烧结块前，用木棍拨弄着。他意识到问题所在：耐火材料、鼓风能力、炉料配比和预处理。
“我们需要更耐火的‘砖’来砌炉子。”他对灰眼萨满说，“有没有一种石头或泥土，特别不怕火烧？”
灰眼萨满思索片刻，带着闪索去了矮山的另一侧。那里有一种颜色灰白、质地相对疏松的石头。“这叫‘火哑石’，”萨满说，“放在火里烧很久，颜色才会变，不像别的石头那么容易裂开、碎掉。”这是一种天然的石英岩或高岭土质岩石，耐火度较高。
同时，闪索扩大了寻找特殊粘土的范围。最终，在一条溪流的源头附近，他们发现了一种颜色浅灰、触感滑腻如脂、干燥后异常坚硬的粘土。萨满辨认后说，这种“滑脂土”通常只在很少的地方出现，以前部落用它来涂抹祭器内壁，经火后更加坚硬。
他们决定用“火哑石”砸碎成粗颗粒作为骨料，用“滑脂土”作为粘合剂，制作新的耐火砖。这次，混合更加均匀，阴干时间更长。
鼓风装置被重新设计。闪索回忆起了活塞式风箱的模糊概念。他画出了带有活动木活塞、进气阀和出气阀的木箱结构图。木工们费了九牛二虎之力，用凿子和石锛，配合火烤弯木技术，终于做出了两个密封性尚可、体积和效率远超皮囊的木质大风箱，由多人轮流推拉。
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