午后的天色愈发阴沉，浓云像是吸饱了水的棉絮，沉甸甸地压着。
未时刚过，袭人便从王夫人处回来了。她脱了外出见客的石青刻丝八团貂鼠褂子，只穿着藕荷色绫袄，脸上带着一丝倦色，眉宇间却有着了然和决断。
显然，平儿或者王夫人那边，已经将坠儿的事同她说了。
她先回了自己屋子略坐了坐，喝了口茶，便径直来到晴雯和麝月做活计的里间。
“你们都知道了？”袭人开门见山，声音不高，却带着管事大丫鬟的沉稳。
麝月连忙放下针线，点了点头，脸上带着愁容：“平儿姐姐方才来过了。袭人姐姐，这可怎么好？”
袭人叹了口气，在炕沿坐下，揉了揉眉心：“太太也知道了，意思和平儿姐姐一样，为着二爷和咱们院子的体面，不能声张。找个由头，悄悄打发了是正经。”她顿了顿，看向一直沉默着飞针走线的晴雯，“晴雯，你怎么说？”
晴雯将最后一针绣完，那枝寒梅的最后一瓣花瓣在她指尖成型，清雅孤傲。
她慢条斯理地咬断丝线，将绣绷放到一旁，这才抬起头，目光清亮地看向袭人：“打发自然是要打发的。规矩不能坏。只是，怎么个打发法，却有讲究。”
袭人微微蹙眉：“自然是寻个‘笨拙’、‘不听使唤’的由头，让她爹娘领出去便是。难道还要敲锣打鼓，说她偷了东西不成？”
“由头自然要寻，”晴雯语气平稳，却带着一种不容置疑的力量，“但在这之前，有些事得先弄清楚，有些话得先说到明处。”
她站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天色，声音不大，却字字清晰：“第一，得让她自己明白，她究竟错在哪里，错得有多严重。不是糊里糊涂地被撵出去，还以为是主子们容不下她。第二，得让院子里其他小丫头们看着，知道这事的底线在哪里，但又不能让人觉得我们冷酷无情，往后动不动就撵人，弄得人心惶惶。”
袭人听着，若有所思。麝月则睁大了眼睛，觉得晴雯想得深远。
“你的意思是？”袭人问道。
“我的意思是，”晴雯转过身，目光锐利地扫过袭人和麝月，“先把坠儿叫来，关起门来，我们自己审一审，问个清楚明白。该骂的骂，该罚的罚，让她知道怕，知道悔。然后，再给她留一丝体面，也给我们自己留一点转圜的余地。”
袭人沉吟片刻。
她素来行事周全，以“贤”着称，晴雯这个法子，既维护了规矩，又顾及了人情，似乎比简单粗暴地撵人更稳妥，也更显仁厚。
她点了点头：“就依你。只是，这话需得你去说，你性子爽利，镇得住她。我和麝月在一旁听着。”
计议已定。麝月便出去，寻了个由头，将正在后院和小丫头子们一起做针线的坠儿叫了进来。
坠儿约莫十二三岁年纪，穿着半旧的桃红绫袄，梳着双丫髻，脸上还带着些婴儿肥，眼神有些闪烁不定，进来见三位大姐姐都在，脸色便有些发白，怯生生地行了礼：“袭人姐姐，晴雯姐姐，麝月姐姐，叫我来有什么事？”
晴雯使了个眼色，麝月会意，走到门外看了看，确认无人偷听，便将门轻轻掩上。
屋内顿时暗了下来，只有炭盆的光映着几人神色各异的脸。
晴雯走到坠儿面前，并不叫她起身，只居高临下地看着她，目光如同冰锥，直刺过去：“坠儿，你可知罪？”
坠儿浑身一颤，腿一软，差点跪倒在地，强撑着道：“我。。。我不知道姐姐说什么。。。”
“不知道？”晴雯冷笑一声，声音陡然拔高，带着往日那股爆炭般的凌厉，“琏二奶奶屋里的虾须镯，难道是自己长了翅膀，飞到你枕头底下的不成？！”
这话如同晴天霹雳，坠儿的脸瞬间血色尽褪，嘴唇哆嗦着，眼泪一下子就涌了出来，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“姐姐饶命！姐姐饶命！我。。。我是一时鬼迷心窍！我看那镯子金光闪闪的，实在好看，就。。。就。。。”
“就偷了？”晴雯替她把话说完，语气冰冷，“你好大的胆子！主子们的东西也敢伸手？你可知这是多大的罪过？按照府里的规矩，打死不论都是轻的！如今琏二奶奶和平儿姐姐顾全怡红院的体面，不欲声张，你可知这是多大的恩典？！”
坠儿吓得魂飞魄散，只知道磕头哭求：“我知道错了！我真的知道错了！再也不敢了！求姐姐们饶我这一次！求求你们！”
袭人和麝月在一旁看着，见她哭得可怜，心中也有些不忍。
晴雯却不为所动，继续厉声道：“饶你？这次饶了你，下次是不是就敢偷老太太屋里的东西了？规矩就是规矩！错了，就必须受罚！”
她顿了顿，看着抖如筛糠的坠儿，话锋却又微微一转，语气稍缓：“不过，念在你年纪小，又是初犯，在怡红院也伺候了这些年，没有功劳也有苦劳。我和袭人姐姐、麝月姐姐商议了，给你留一分颜面，不将你偷盗的事情公之于众。”
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