时值深秋，稻香村外的几株老杏树早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠在秋风中瑟瑟作响。
李纨正在屋里教贾兰认字，忽见素云匆匆进来，面色凝重地回禀：奶奶，史家派人来了，说是要接云姑娘回去。
李纨手中的《千字文》险些掉落，忙问：可说为了什么事？
素云压低声音：听那婆子的意思，像是要给云姑娘说亲。
正说着，外头已传来脚步声。
湘云带着翠缕进来，眼圈通红，显然是哭过了。
她强作笑颜，对李纨道：大嫂子，叔父派人来接我回去，特来向嫂子辞行。
李纨见她这般模样，心中已明白了七八分，忙拉她坐下，柔声道：好端端的，怎么突然要回去？若是家里有事，也该让我们尽份心才是。
湘云垂首不语，手中的帕子绞得紧紧的。
翠缕在一旁忍不住道：大奶奶有所不知，家里给姑娘定了亲事。
李纨心中一惊，正要细问，忽见黛玉带着紫鹃从外面进来。
原来黛玉在潇湘馆听说史家来人，放心不下，特地赶来看看。
云丫头这是怎么了？黛玉见湘云神色不对，关切地问道。
湘云见到黛玉，再也忍不住，泪水扑簌簌落下。
李纨叹了口气，示意素云将翠缕带到外间，这才低声道：史家给云丫头定了亲事，听说对方是个续弦的。
黛玉闻言，手中帕子一紧，忙在湘云身旁坐下，握住她冰凉的手：是哪一家？可打听清楚了？
湘云抽噎着从袖中取出一封家书，信纸已被泪水浸得斑驳。
黛玉接过细看，越看眉头蹙得越紧。
原来对方是史鼐同僚的侄子，年过三十，前头妻子病故，留下两个幼子，家中还有几房妾室。
这。。。这也太委屈你了。黛玉的声音微微发颤，你叔父怎可如此草率？
湘云抬起泪眼，凄然道：叔父说，史家如今不比从前，能攀上这门亲已是我的造化。还说我整日里吟诗作对，不够端庄，如今有人不嫌弃，就该知足。
李纨在旁听了，忍不住道：这是什么话！云丫头的人品才情，满京城里也是数得着的，何至于此？
正说着，宝玉也闻讯赶来。
一进门就见湘云哭得梨花带雨，忙问缘由。
得知详情后，他气得顿足：这分明是把你往火坑里推！我这就去求老太太，让她给你做主！
湘云急忙拉住他的衣袖：宝二哥万万不可！这是史家的家事，老太太如何插手？况且。。。聘礼都已经收了。。。
宝玉急道：难道就眼睁睁看着你受这等委屈？
湘云擦了擦眼泪，强笑道：或许这就是我的命罢。从小没了爹娘，在叔父家里长大，如今能嫁出去，也算是个归宿。
这话说得众人心下凄然。
黛玉想起湘云平日里的爽朗笑声，再看她此刻强颜欢笑的模样，更是心疼。
李纨温声劝道：云丫头先用些茶点，莫要哭坏了身子。说着让素云端来新做的桂花糕。
湘云勉强用了半块，便再也咽不下去。
她望着窗外萧瑟的秋景，喃喃道：记得去年这个时候，咱们还在芦雪庵联诗，我抢了头彩，宝哥哥还说我是真名士自风流。。。如今想来，竟像是上辈子的事了。
黛玉见她神情恍惚，忙岔开话题：你这一去，不知何时才能再见。前日我新得了一本《漱玉词》，本想等你来一起品评的。
湘云眼中泪光闪烁，从怀中取出一个绣囊递给黛玉：这是我给姐妹们绣的，原想着过年时再送...如今怕是等不到了。
黛玉接过绣囊，只见上面绣着傲雪寒梅，针脚细密，显然是费了心思的。
她心中酸楚，却强笑道：真好看，我定会好生收着。
这时，外头传来婆子的声音：云姑娘，行李已经收拾妥当了，明日一早就要动身。
湘云站起身，对众人深深一拜：这些日子，多谢嫂子、姐姐们照拂。湘云...就此别过。
李纨忙扶住她，眼中含泪：好孩子，日后若受了委屈，尽管来寻我们。
宝玉更是泣不成声：云妹妹保重，我们定会去看你的。
众人送湘云至院门，但见暮色渐浓，秋风萧瑟。
湘云回头望了望稻香村的匾额，又看了看满园枯黄的草木，终于忍不住掩面而去。
李纨望着她远去的背影，叹道：这么好的一个孩子，偏偏命途多舛。
黛玉倚在门边，望着满园落叶，轻声道：蘅芷清芬谢，湘云楚雨寒。这一去，不知前路如何。
紫鹃在旁劝道：姑娘保重身子，云姑娘吉人自有天相。
这时，贾兰从屋里跑出来，扯着李纨的衣角问：娘，云姑姑为什么哭了？她还会回来吗？
李纨俯身将儿子搂在怀里，久久不语。
夕阳的余晖透过枯枝，在青石板上投下斑驳的影子，仿佛预示着这个秋天格外漫长。
这一夜，稻香村的灯火久久未熄。
李纨坐在窗前，想着湘云的婚事，又想起自己守寡多年的艰辛，不由得对月长叹。
而潇湘馆内，黛玉对着湘云留下的绣囊，更是辗转难眠。秋风穿过竹林，发出呜咽般的声响，像是在为这个不幸的少女哀叹。
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