盛夏的午后，蝉鸣聒噪得令人心烦。
凤姐院中却门窗紧闭，将那恼人的声浪与外界窥探的目光一并隔绝在外。
屋内，冰盆里散出的丝丝凉意，驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。
凤姐歪在临窗的凉榻上，身上只搭着一条薄薄的锦毯，脸色是一种久病未愈的蜡黄，眼下的乌青浓重得脂粉也难以遮掩。
她手中并未像往常一样拿着账本或对牌，只是无意识地摩挲着一块温润的羊脂玉佩，目光投向窗外那被烈日晒得有些发白的庭院，眼神空茫而疲惫。
平儿轻手轻脚地端着一碗刚煎好的安神汤进来，见凤姐这般情状，心下酸楚，柔声劝道：“奶奶，药煎好了，您趁热用一点吧。总这么耗着神，身子如何吃得消？”
凤姐缓缓收回目光，接过药碗，却只是用汤匙慢慢搅动着那浓黑的药汁，并无下咽的意思。她沉默良久，才幽幽开口，声音带着一丝沙哑：“平儿，你说。。。这府里，还有明白人吗？”
平儿一愣，不知如何作答。
凤姐也不等她回答，自顾自地说了下去，语气里充满了无力与讥诮：“老爷（贾赦）为了几把破扇子，就能干出那等授人以柄的蠢事！二老爷（贾政）呢？除了关起门来生闷气，骂几句‘有辱斯文’，还能有什么章程？琏二爷。。。哼，更是提不起来，遇事就知道躲！这一大家子的男人，竟没一个顶用的！外面豺狼虎豹环伺，他们倒好，要么自毁长城，要么束手无策。。。”她越说越气，胸口又开始隐隐作痛，不得不停下喘息。
平儿忙上前替她顺气，低声道：“奶奶快别想这些了，如今保重身子要紧。外头的事，咱们急也无用。”
“无用？是啊，无用。。。”凤姐闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那空茫已被一种冰冷的决绝所取代，“他们男人可以昏聩，可以等死，我却不能！巧姐儿还那么小，我不能让她跟着一起葬送！”
她猛地坐直了些，尽管身体虚弱，但那眼神瞬间恢复了往日几分摄人的锐利。“平儿，前些时日我们议定的那几个人，你可都再仔细查探过了？确保万无一失？”
平儿见她重提此事，心知这是奶奶如今唯一能牢牢抓住的救命稻草，连忙正色回道：“奶奶放心，奴婢不敢有丝毫马虎。张材家的、宋嬷嬷、小吉祥，还有后来添上的李婆子和那个叫铁柱的小厮，奴婢都反复掂量过，也按奶奶的吩咐，借着由头都悄悄叫来让奶奶亲眼过目了。都是嘴严、知恩、有软肋捏在咱们手里的妥当人。”
凤姐点了点头，脑海中浮现出那日筛选人手的情景。
她伸出略显苍白的手指，虚点在空气中，仿佛面前就摊着那本名册。
“张材家的。。。男人在庄子上，儿子在门房，一家子的前程都系在府里，懂得感恩，可用。”她沉吟着，像是在复盘自己的判断。
“宋嬷嬷，”凤姐继续道，“老太太身边的老人，最重规矩脸面，盼着身契到期去寻女儿安享晚年。我们许她安稳，她必会为了这份安稳和脸面，拼死护住巧姐。年纪大些无妨，经验老道，能压阵。”
提到“小吉祥”时，凤姐眼中闪过一丝罕见的柔和：“那丫头，身世可怜，无依无靠，性子是怯弱，但心底干净，懂得是非。我们拉她出火坑，给她一条活路，她便会把巧姐当成唯一的依靠。这样的人，忠诚往往最是靠得住。”
平儿在一旁静静听着，适时补充道：“奶奶看得透彻。李婆子厨艺好，人也本分；铁柱那小子机灵，腿脚快，在外头跑个腿、送个信都便宜。这些人凑在一起，互相牵制，又能互补，应是目前能寻到的最稳妥的班底了。”
“恩威并施，你都处置妥当了？”凤姐追问。
“都按奶奶的意思办妥了。”平儿低声道，“该给的恩典，许下的承诺，都已暗中递了话。也让他们隐约知晓，若是背主，后果绝非他们所能承受。个个都是感激涕零又战战兢兢的模样，应是深知轻重了。”
凤姐这才稍稍松了口气，身子又软软地靠回引枕上，喃喃道：“这就好。。。这就好。。。总算给巧姐儿留了一条退路，一支能用的力量。”这几乎是在贾府这艘破船沉没前，她能为自己女儿抢修出的唯一一艘救生艇。
她疲倦地揉了揉额角，又道：“晴雯那边。。。她联络外头方便，你让她再通过韩掌柜，暗中给这几家人的家里送些实惠，不必多，但要恰到好处，让他们记着这份雪中送炭的情谊。银子，还是从我那份体己里出。”
“是，奶奶。”平儿应下，看着凤姐憔悴的容颜，忍不住道，“奶奶为巧姐姑娘真是耗尽了心血。。。只是，您自己也。。。”
凤姐摆了摆手，打断她，脸上露出一抹惨淡而坚定的笑：“我？我如今是过一天算一天，能撑到几时还未可知。但只要我还有一口气在，就得替她把路铺好！这府里的男人靠不住，外面的风雨挡不住，我能做的，也只剩下这点了。。。加紧自保，给巧姐留一线生机。”
她的声音不高，却带着一种母兽护崽般的决绝与苍凉。
窗外蝉声依旧喧闹，衬得屋内愈发寂静。
在这大厦将倾、众人皆醉的绝境里，唯有她，拖着病体，在无人察觉的暗处，咬着牙，一点一点地为女儿构筑着最后的避难所。
那昏聩的男人们仍在挥霍着家族最后的元气，而她，早已放弃了幻想，开始了一场孤独而悲壮的自救。
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