暮色像一块浸了墨的绢布，慢悠悠裹住尚书府的飞檐翘角。曹芸抱着半篓刚掐下的残菊，缩在西跨院那棵老槐树下，指尖还沾着菊花茎秆断裂时渗出的黏腻汁液，凉得像初秋的露水。不远处正院方向传来的喧哗声，被风揉碎了，零零星星飘进耳朵里——有婆子拔高的惊喝，有丫鬟压抑的啜泣，还有管家掷地有声的“封院查案”，每一个字都裹着慌乱，在暮色里撞出细碎的回音。
她低头看着篓子里蔫头耷脑的菊花，花瓣边缘已经泛了黄，像极了那些在正院当差的丫鬟们此刻的脸色。这场轩然大波，按理说与她这个只配在花园里打理花草的粗使丫鬟毫无干系。正院是夫人的地盘，王姨娘、周姨娘更是手握着几分体面，连她们身边伺候的大丫鬟，见了曹芸都能昂着头走过去。可曹芸的心，却像被一根细弦绷得紧紧的，连呼吸都不敢太重——她总觉得，这次的事，和上个月柳姨娘那桩案子，不一样。
上个月柳姨娘缠绵病榻时，曹芸还在东跨院打杂，隔着月亮门见过几次柳姨娘被抬出来晒太阳。那时柳姨娘的脸是蜡黄的，眼神却还亮着，偶尔还会叫丫鬟摘朵院子里的月季递过来。谁也没料到，不过半个月，人就没了，最后竟查出是李姨娘用慢性毒药害了她——那药是掺在每日的燕窝里的，剂量轻，见效慢，等柳姨娘察觉不对劲时，五脏六腑早已被蚀得差不多了。当时府里人人都说是后宅争宠，李姨娘急着抢柳姨娘手里那点管家权，才下了狠手。可现在回想起来，曹芸总觉得哪里不对：李姨娘性子素来软，连训丫鬟都不敢大声，怎么会有胆子用毒药害人？
可这些念头，她从来不敢跟人说。在尚书府当差，最要紧的就是“装聋作哑”，不该问的别问，不该看的别看，否则怎么丢的命都不知道。
直到今天午后，正院突然炸开了锅。嫡子小少爷吃了一块桂花糕后，没半个时辰就浑身抽搐，口吐白沫，府里的太医来了三个，折腾了一个时辰，才勉强把人从鬼门关拉回来。紧接着，夫人就下令封院，搜遍了所有伺候小少爷的人，最后竟在小丫鬟小莲的枕头底下搜出了一包鹤顶红——那是见血封喉的剧毒，沾一点就能要了人的命！
消息传出来时，曹芸正在给秋海棠浇水。旁边扫地的张婆子吓得手里的扫帚都掉了，一个劲地念叨：“造孽啊！那可是嫡子！是谁这么大胆子，敢动小少爷的性命？”曹芸没接话，心里却翻江倒海：柳姨娘案用的是慢性毒药，目的是“构陷”，是想让李姨娘身败名裂，好趁机夺权；可这次用的是鹤顶红，目标是“夺命”，而且是冲着嫡子来的——嫡子是尚书府的根，动了他，就是动了整个尚书府的根基！这哪里是后宅争宠，分明是想把天捅破！
更让她觉得不对劲的，是小莲。小莲是夫人身边的二等丫鬟，平日里最是谨慎，给小少爷递东西前，总要先自己尝一口，怎么会突然藏毒？下午她路过正院侧门时，听见里面传来小莲的哭喊声，那声音嘶哑得像被砂纸磨过，一声声喊着“我没有”“我是被冤枉的”，可紧接着就是婆子的呵斥声和板子落在肉上的闷响。曹芸的心揪了一下——她见过小莲几次，那丫鬟眼睛圆圆的，见了谁都带着笑，连踩死一只蚂蚁都要念叨半天，怎么看也不像是敢藏鹤顶红的人。
还有那包被搜出来的毒药。府里伺候主子的丫鬟，枕头底下历来只放帕子、梳子这些零碎东西，怎么会偏偏在小莲的枕头底下搜出鹤顶红？而且搜得那么快，那么准，仿佛早就知道毒药在那里似的。曹芸越想越觉得心惊：这太顺理成章了，就像有人提前写好了剧本，就等着小莲跳进去——先是嫡子中毒，再是“人赃并获”，最后小莲被定罪，案子了结，皆大欢喜。可谁又想过，小莲会不会是被人推出来的替罪羊？
她抱着菊花篓，慢慢往杂役房走。路过月亮门时，看见两个婆子正凑在一起窃窃私语。
“你说，这小莲是不是真的胆子大，敢害小少爷？”
“谁知道呢！不过我听说，柳姨娘倒了之后，夫人想把王姨娘扶上来，可周姨娘不乐意，前几天还跟夫人闹了别扭呢！”
“你是说……这次的事，是周姨娘干的？”
“不好说！不过我瞅着，这案子结得也太快了，才半天就定了小莲的罪，夫人好像生怕再查下去似的……”
婆子的话没说完，就看见曹芸走过来，立刻闭了嘴，狠狠瞪了她一眼，转身就走。曹芸低下头，加快了脚步，后背却已经惊出了一层冷汗。柳姨娘倒台后，府里的权力格局本就乱了——夫人想扶持自己的人，王姨娘和周姨娘又各有心思，连管家的权都争得不可开交。现在突然出了嫡子中毒案，时机也太巧了点。若是真凶借着这个案子搅乱局面，趁乱夺权，那才是真的可怕。
回到杂役房时，里面已经点上了油灯，昏黄的光线下，几个丫鬟正围在一起说话。见曹芸进来，一个叫春桃的丫鬟立刻拉着她问：“芸姐，你刚才去正院那边，有没有听见什么消息？小莲真的是凶手吗？”
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