昭雪阁后堂的烛火彻夜未熄，曹稔与萧景琰相对而坐，案上摊满了军饷案的卷宗与证据。张启元抄录的文书墨迹已有些褪色，却清晰列出了太子党私分军饷的明细：三月前，西北军饷拨款八十万两，实际发放仅五十五万两，其余二十五万两分派给了王大人、赵云等十余名太子党官员，甚至有三万两直接流入东宫内库。
“这笔银子去向明确，涉案人员皆是太子党核心。”萧景琰指尖划过卷宗上的名单，眸色沉沉，“但王大人与赵云已关入天牢，其余人定然早已闻风而动，想要从他们口中套出实情，难如登天。”
曹稔指尖敲击着案面，目光锐利：“王、赵二人虽身陷囹圄，但太子党绝不会让他们吐露更多。我们必须赶在他们被灭口或串供之前提审，同时派人保护赵勇与张启元，这两人是此案关键证人，太子党必定会对他们下手。”
话音刚落，堂外突然传来急促的脚步声，捕头陈武推门而入，神色慌张：“曹大人、不好了！天牢传来消息，王大人与赵云在狱中‘暴毙’，死因是中毒！”
“果然动手了！”萧景琰猛地起身，袍角扫过案几，带起一阵风，“看来太子党是铁了心要毁尸灭迹。”
曹稔脸色一沉，当机立断：“陈武，立刻带人封锁天牢，严查狱中所有接触过王、赵二人的狱卒与官员，务必找出下毒之人！殿下，我们现在就去天牢验尸，或许还能找到下毒的线索。”
两人即刻赶往天牢。王、赵二人的牢房已被封锁，尸体躺在冰冷的地面上，面色发黑，七窍有微量血迹，显然是中了剧毒。曹稔蹲下身，仔细检查尸体的口鼻与手指，忽然发现赵云指甲缝中残留着一丝淡蓝色粉末。
“这是‘牵机散’的残留。”曹稔起身道，“此毒发作迅速，入口即死，且不易察觉。能将毒带入天牢，必然是狱中有太子党的内应。”
萧景琰目光扫过守在牢外的狱卒，语气冰冷：“所有参与看管王、赵二人的狱卒，全部带回大理寺审讯，一个都不能放过！”
就在此时，萧景琰的亲信侍卫匆匆赶来，神色凝重：“殿下，不好了！我们派去保护罗奇的人传来消息，他家中遭遇蒙面人袭击，罗奇夫妇已被杀害，现场一片狼藉！”
接连的噩耗让气氛愈发沉重。曹稔握紧了拳头，指节泛白：“太子党动作太快了，我们还是慢了一步。现在只剩下张启元，绝不能再出任何差错。”
“我已让人将张启元转移到大理寺的秘密囚室，由亲信侍卫看守。”萧景琰沉声道，“但太子党势力庞大，大理寺也未必安全。我们必须尽快审讯张启元，让他详细供述所有涉案人员的罪行，同时将证据整理成册，呈交陛下。”
两人赶回大理寺秘密囚室时，张启元正蜷缩在角落，神色惶恐。见到曹稔与萧景琰，他连忙扑上前来，抓住铁栏，声音颤抖：“救救我！王大人和赵大人都死了，下一个就是我！太子党不会放过我的！”
“你放心，有我们在，定会护你周全。”曹稔放缓语气，“但你必须如实交代所有事情，包括你知道的太子党其他贪腐行为，只有这样，陛下才能彻底严惩他们，你也才能真正安全。”
张启元连连点头，咽了口唾沫，缓缓开口：“其实当年私分军饷只是冰山一角。太子殿下为了扩充势力，暗中勾结江南盐商、矿主，收取巨额贿赂，还在各地安插亲信，垄断漕运，搜刮民脂民膏。王大人只是负责账目往来，真正主事的是太子太傅周大人和东宫詹事刘大人。
他顿了顿，又补充道：“还有，之前西北战事吃紧，本应拨付的十万两急救军饷被太子党挪用，导致西北军因粮草不济，损失惨重。此事被陛下问责时，太子党便将罪名推到了我头上，才制造了那桩贪污案。”
曹稔与萧景琰对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。没想到太子党竟然胆大到挪用军饷，导致战事失利，这已是足以废黜太子的重罪。
“你所说的这些，可有证据？”萧景琰问道。
“我手中有一份太子党收取贿赂的账目副本，是当年王大人酒后失言，我偷偷抄录下来的。”张启元道，“还有，当时负责押送急救军饷的参将林浩，他知道军饷被挪用的内情，只是他如今驻守西北，太子党一直对他有所提防。”
“好！”曹稔立刻道，“陈武，即刻带人手前往张启元家中，按照他的指引找出账目副本。靖王殿下，我们需立刻上书陛下，请求传召林浩回京作证。”
然而，事情并未如预想中顺利。陈武带人前往张启元家中搜寻账目副本时，却发现张家已被大火烧毁，房屋坍塌，灰烬中并未找到任何账目。显然，太子党的人早已抢先一步，毁掉了证据。
而传召林浩回京的奏折递上去后，景帝却迟迟没有批复。曹稔与萧景琰心中清楚，景帝此时定然是左右为难。废黜太子事关重大，若没有确凿证据，贸然行动只会引发朝堂动荡。
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