超空间旅行进入第六天，时间的概念开始模糊。
希望号舰桥上，时钟的数字机械地跳动，但船员们已经不再看它了。在永恒的流光与维度压力中，人的感知会逐渐适应——或者说，麻木。
有人开始出现轻微的时空错乱症：前一秒还在说话，下一秒就忘了自己要说什么；明明只过了几分钟，却感觉像是几个小时。
但时间并没有停止流动。相反，它以一种更加隐秘的方式，在每个人身上留下印记。
林默站在个人舱室的全息分析仪前，屏幕上显示着他自身的神经扫描数据。那些数据在普通人看来只是一堆混乱的波形，但经过艾文的解析和苏琳的灵能感知辅助，一个清晰的模式正在浮现。
“标记的活跃周期是37.2小时。”苏琳的声音从通讯器中传来，她正在领航员舱室同步进行分析，“每次活跃期持续大约15分钟，期间你的松果体区域会出现异常的能量共振。共振频率……正在缓慢递增。”
屏幕上，一条曲线向上延伸。每次峰值都比前一次高出约0.3%，虽然幅度微小，但在持续六天的记录中，已经累积了显着的上升趋势。
“它不仅仅是一个标记。”林默看着自己的手掌，掌心似乎能感受到那种遥远的、非人的脉搏，“它在……改变我。或者说，在让我适应某种东西。”
赵大力推门进来，他已经换上了那套深蓝色的融合战斗服，颈间的战斧金属牌在灯光下反射着暗金色的光泽。他的眼神比以往更加沉稳，那是卡洛斯的记忆完全整合后的表现。
“在军团时代的记录中，虚空存在对猎物施加标记有几种目的。”他在分析仪旁坐下，调出了一份加密档案——那是他从自己记忆中提取出的数据，“最常见的是追踪，就像猎人在动物身上装追踪器。但还有另一种……”
他放大档案中的一段记录：
“高级虚空存在——比如‘君王’级别的——有时会使用标记作为‘坐标转换器’。它们不直接追踪猎物，而是通过标记缓慢地修改猎物的灵能特征，让它逐渐与虚空本身的频率同步。当同步率达到某个阈值时，猎物就会变成一个活的‘信标’，无论躲在哪里，虚空都能感知到它，甚至……通过它建立临时的连接通道。”
林默感到一股寒意沿着脊椎爬升：“你是说，这个标记最终会让我变成……一扇门？”
“更准确地说，是一把钥匙。”赵大力关掉档案，“一把让君王可以直接将力量投射到你所在位置的钥匙。但这个过程通常需要很长时间，几个月甚至几年。而且需要猎物本身有足够强大的灵能作为‘燃料’——普通生命体根本承受不住这种改造。”
苏琳的影像出现在通讯屏幕上，她的脸色有些苍白：“林默的秩序裁决之力，还有领航员血脉的灵能……这恰好是君王最需要的‘高品质燃料’。如果这个标记真的是坐标转换器，那么君王的苏醒可能不是自然过程，而是……它需要收集足够多的‘钥匙’，来建立足够强大的连接。”
这个推论让舱室陷入沉默。
林默想起君王投影溃散前留下的那句话：“我记住你了，蝼蚁。”那不是威胁，而是……确认。确认这把钥匙已经被标记，确认燃料已经就位。
“能阻止这个过程吗？”他问。
“理论上可以。”苏琳调出了希望号数据库中的一份古老文档，“上古文明研究过对抗虚空标记的方法。但每一种都极其危险，成功率最高的也只有23%。而且都需要在标记完全成熟前进行——按照目前的递增速度，你最多还有……两个月。”
两个月。
这个期限像悬在头顶的剑。
“先处理眼前的事。”林默强迫自己将注意力从这个问题上移开，“关于观察者和它的副脑，你们有什么新发现？”
赵大力从腰间取出一个数据盘，插入分析仪：“卡洛斯的记忆里有一段被加密的军团内部通讯，是关于观察者副脑失踪前的最后一次任务。任务代号‘暗影收割’，目标是潜入归顺者在三角座星系的一个秘密设施，获取他们的实验数据。副脑亲自带队，但任务失败了——只有副脑的紧急信号传了回来，内容是：‘实验已失控，容器即将觉醒。建议立即摧毁整个星域。’”
“摧毁整个星域？”苏琳倒吸一口凉气，“什么样的实验需要这么极端的措施？”
“不知道。记录到这里就中断了。”赵大力说，“但根据后续的军团行动记录，我们确实派了一支特遣队前往三角座星系，但那支队伍再也没回来。之后不久，‘不灭之盾’军团就在哀歌星系全军覆没，这些记录也被封存。”
线索再次指向三角座星系。
指向归顺者的实验。
指向那个可能已经“失控”的“容器”。
就在这时，舰桥传来艾文的广播：“即将脱离超空间，进入常规航行阶段。所有人员就位，准备应对空间不稳定。”
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