许元的声音变得低沉了几分。
虽然卢、崔两家已倒，淮南商会也烟消云散，但百足之虫死而不僵。
特别是那些平日里养尊处优的主事人，若是逃了出去，日后也是个隐患。
更重要的是，那个一直在背后兴风作浪、行刺不断的红花教。
张羽闻言，脸色变得有些难看，甚至带着几分羞愧。
他抱拳低头，沉声道。
“属下无能。”
“这几日，斥候营的兄弟们几乎把扬州城翻了个底朝天，甚至在各个出城的路口、水路都设了卡。但是……并未查到那几条大鱼的踪迹。”
许元眉头微皱
“消失了？”
“是。”
张羽咬了咬牙。
“那些人就像是凭空蒸发了一样。特别是红花教剩余的那些杀手，玄甲军虽然封锁了要道，但这些人身手极好，且极擅伪装与潜行。”
“属下推测，他们应该是化整为零，从一些我们未曾察觉的小道，甚至是翻越城墙撤走了。”
许元没有说话，只是静静地看着张羽。
他知道张羽的能力。作为斥候营的千户，张羽在追踪与反追踪上的造诣极高。
连他都说人丢了，那看来对方确实是有备而来，或者是……有人接应。
“罢了。”
片刻后，许元摆了摆手。
“红花教既然是吃这碗饭的，自然有他们的保命手段。若是这么容易就被一网打尽，他们也不敢接刺杀朝廷命官的买卖。只要大局已定，几条漏网之鱼，翻不起什么大浪。”
张羽点了点头，但神色间依旧带着几分迟疑，似乎有什么话到了嘴边，却又不知该不该说。
许元敏锐地捕捉到了这一点，问道：“怎么？还有什么事？”
张羽犹豫了一下，还是开口道：
“侯爷，还有一事，属下觉得有些蹊跷。”
“讲。”
“我们在调查那些逃犯踪迹的时候，在城西的一处废弃别院附近，发现了一些奇怪的痕迹。那里似乎曾有人短暂落脚。”
张羽顿了顿，眼神中闪过一丝困惑。
“我们在附近的巷子里，盘问了几个乞丐。据他们说，那几日夜里，曾看到有一些穿着胡服、操着生硬汉话的商人在那一带出没。”
“胡商？”
许元挑了挑眉。
“扬州繁华，万国来朝，有胡商往来并不是什么稀罕事吧？”
“若是普通的波斯或大食商人，属下自然不会多心。”
张羽沉声道：“但那几个乞丐描述，那些人的打扮和口音，不像是西域那边的，倒像是……吐蕃人。”
“吐蕃？”
“继续说！”
许元正在翻动账册的手猛地一顿，瞳孔骤然收缩。
张羽继续说了起来。
“而且，我们顺着线索追查了一番，发现这几个所谓的‘吐蕃商人’，行踪十分诡秘。”
“他们并没有在市舶司登记货物，平日里也不做买卖，反倒是经常在深夜出入一些偏僻之地。”
“更重要的是……属下在那个废弃别院的墙角，发现了一些被掩埋的残羹冷炙，里面有风干的牦牛肉。”
“属下怀疑，那些逃走的世家余孽和红花教杀手，很有可能就是在这伙吐蕃人的掩护下，才避开了我们的耳目。”
张羽说完，抬头看向许元，却发现许元此刻的脸色竟然变得异常凝重，甚至透着一股森然的寒意。
“吐蕃商人……有异常……”
许元缓缓重复着这几个字，声音轻得像是在自言自语，但面色并不平静。
“没想到，这么早就把手伸进来了吗？”
如果说之前的世家豪族、红花教杀手，在许元眼里不过是必须要铲除的毒瘤，那么“吐蕃”这两个字，在他心中所代表的分量，却是截然不同的。
那是一种足以撼动帝国根基的威胁。
作为穿越者，许元太清楚这个盘踞在雪域高原上的庞然大物，在未来的一百多年里，会给大唐带来怎样的梦魇。
如今是贞观年间，松赞干布刚刚统一高原，正在厉兵秣马，向大唐求娶公主。
表面上看，两国似乎还维持着一种微妙的和平，甚至可以说是“翁婿之邦”。
但许元知道，这只是暴风雨前的宁静。
未来的高宗时期，吐蕃会迅速崛起，成为大唐在西域最强劲的对手。
大非川之战，薛仁贵兵败，大唐五万精锐尽丧。
那是大唐对外战争史上最惨痛的记忆之一。
再往后，吐蕃年年攻打大唐，战火烧遍了整个边陲。
他们甚至一度攻陷了长安，逼得大唐天子出逃。
而最让许元感到心痛的，是那个名为“河西走廊”的地方。
那是丝绸之路的咽喉，是大唐连接西域的生命线。
在历史上，安史之乱后，大唐国力衰退，吐蕃趁机截断了河西走廊。
从此，西域万里的疆土，与中原彻底隔绝。
那些驻守在安西四镇的大唐将士，在孤立无援的情况下，面对吐蕃大军如潮水般的进攻，苦守了整整半个世纪！
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