几日前
灵州地界
天色灰蒙，官道两旁是望不到头的枯黄草甸，被风吹得伏倒又扬起，更添几分萧瑟。
一辆半旧的青篷马车缓缓停下，车轮碾过碎石，发出吱呀的轻响。
车帘被一只修长却略显苍白的手掀开，张周探出半张脸，眉头微蹙地望着前方略显混乱的景象。
一旁的侍从快步上前，凑近车窗，压低声音急促交代：“大人，前方驿栈被一群兵爷拦了路，正在盘查过往行人车马，看着不像是寻常巡检，倒似在搜寻什么……气氛有些不对，我们是否要暂避，或亮明身份？”
张周目光沉静地扫过前方那些按着刀柄、神色冷硬的士兵，他们甲胄沾染着边地的风沙尘土，眼神锐利如鹰，绝非普通州府巡检的懒散模样。
空气中弥漫着一种无形的紧绷，连风声都似乎被压低了。
侍从的担忧不无道理，灵州十三城新附，民心惶惶如惊弓之鸟，宋廷的统治尚未真正扎根，此刻任何一丝风吹草动，都可能引发不可测的动荡，这些士兵，是朝廷派来维稳的边军？还是……另有所图？
他缓缓放下车帘，将外界那不安的景象隔绝开来，车厢内光线顿时昏暗。他沉吟片刻，声音低沉却清晰：
“不必亮明身份，也不必回避。”
“此刻灵州地界，任何异常都可能是症结所在。回避，反而显得心虚。亮明身份，若对方真有异心，便是打草惊蛇。”
他整理了一下略显褶皱的官袍，语气平稳却带着不容置疑的决断。
“就如常过去，让他们查，正好看看，他们究竟在查什么，又是谁的人，在此时此地如此兴师动众。”
“记住，多看，多听，少说。”
马车再次缓缓前行，轱辘压过不平的路面，轻微颠簸。张周端坐车内，闭目养神，仿佛只是寻常过客，唯有微微颤动的睫毛泄露了他内心的审慎。
车外，侍从依言驱车上前，语气恭敬地对拦路的兵士头领道：“军爷辛苦，我家主人是往来灵州贩些皮货的商人，途径贵宝地，还望行个方便。”
那兵士头领生得粗犷，一脸虬髯，眼神如刀子般扫过简陋的马车和寥寥几名随从，并未立刻放行。他一把推开侍从，粗鲁地用刀鞘挑开车帘一角，锐利的目光探入车内逡巡。
车内，张周适时地睁开眼，脸上带着商旅常见的、略带疲惫和谨慎的笑容，微微颔首，袖中手指却已悄然握紧。
头领打量片刻，似乎未发现明显破绽，但仍瓮声瓮气地盘问：“从何处来？往何处去？近日可见过形迹可疑之人？”
侍从连忙按照事先备好的说辞一一应答，语气卑微而自然。
头领听罢，又盯着车内沉默的“商人”看了几眼，方才不耐烦地挥挥手：“走吧！近日灵州不太平，少在外晃荡！”语气蛮横，带着边军特有的倨傲与不容置喙。
车帘落下，隔绝了那道审视的目光。马车重新启动，驶过那道关卡。
直到走出很远，侍从才悄悄凑近车窗，心有余悸地低语：“大人，方才好险……他们搜查得极为严密，不似寻常盘查，倒像在严防死守什么。”
张周缓缓松开袖中紧握的拳，眼底闪过一丝锐光。他透过车窗缝隙，回望那逐渐远去的驿栈和兵士身影，声音低沉：
“看到了吗？他们防的不是外敌，而是……从里面可能出去的人，或消息。”
“灵州这潭水，比我们想的更深，加快速度，我们需尽快入城。”
灵州城内，街道虽还算整齐，却透着一股劫后余生的萧条，行人面色惶惶，商铺也多是半开半掩。
马车穿过几条街巷，最终停在一座颇为气派的三层木楼前，楼宇飞檐翘角，挂着“三道楼”的鎏金匾额，门前车马稀疏，反倒更显出一种不同寻常的静谧。
张周下了车，整了整那身刻意换上的半旧棉袍，低头快步走入楼内，与外观的气派不同，内里光线略显昏暗，空气中混杂着劣质脂粉、酒水和一种若有若无的陈旧木料气味，并非莺歌燕舞之时，堂内只有几个伙计懒散地擦拭着桌椅。
一个穿着艳俗锦缎、脸上扑着厚粉的老鸨扭着腰肢上前，挑剔的目光在张周寒酸的衣着上扫过，嘴角立刻耷拉下来，挥着香帕便要赶人：“去去去，哪儿来的穷酸，这儿不是你……”
话未说完，她手腕猛地一沉。
“我找青娘。”
说着，一锭足色的雪花银无声无息地塞入她手中，那分量让她所有的不耐瞬间僵在脸上。她眼睛瞪圆了，涂着鲜红蔻丹的手指飞快地将银子缩回袖中，掂量了一下，再抬头时，已是满脸堆起夸张而热络的笑容，仿佛换了个人。
“哎哟！瞧我这双不识真佛的狗眼！”她声音瞬间甜腻了八度，香帕子虚拂了一下，“大人您千万别见怪！快，快请随奴家这边来，这边清净！”
她殷勤地引着张周绕过正堂，穿过一条狭窄的走廊，走向后院更隐蔽的处所，脚步轻快，再无半分迟疑。
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