往西北方向赶路的第三日午后，崔浩途经一个叫桂山镇的小镇。
尚未进镇，一股混合着血腥、泥土和绝望的臭味便随风飘来。
泥路两旁的田地里，立着二十余根削尖的竹竿，深深插在泥土中。
每根竹竿顶端，都顶着一颗人头。
那些头颅面色青紫，头发散乱，眼睛大多惊恐圆睁，凝固着死前的绝望。
有男有女，甚至有两颗看起来不过两三岁的婴儿头颅，稚嫩的脸上血污混着泥泞。
苍蝇嗡嗡盘旋，黑红色的血顺着竹竿流下，在根部积成暗褐色的一滩。
崔浩勒住马缰，目光如刀扫过那些竹竿——杀人立威他见过，但连婴孩头颅都插上竹竿，非凶残所能形容。
继续往前走，来到破破烂烂的镇口，这里有几个大箩筐，筐里塞满了人头，层层叠叠，像集市上待售的瓜果。
大多新鲜，刚杀不久，断颈处的血肉模糊不堪。
二十多名身着皂衣的捕快差役，手持铁尺、铁刀、锁链，正将一百名衣衫褴褛的百姓驱赶到镇口。
一个穿着绸衫、山羊胡、绿豆眼的师爷，正尖着嗓子喊，“寸老爷五十大寿，乃阖府盛事！桂山镇摊派精米五百石，猪羊各五十头，绸缎百匹！限期三日，逾期不缴者——”
师爷模样男子故意停顿，阴冷的目光扫过那些竹竿和箩筐，“这便是榜样！”
“王师爷！行行好啊！”一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老农扑跪在地，老泪纵横，“秋粮未收，家家户户连糊口的都没了，哪来的精米？猪羊早就饿死了……求您开恩，宽限些时日吧！”
“宽限？”旁边一个满脸麻子、身材魁梧的捕头一脚将老农踹翻，踩在他胸口，狞笑道，“寸老爷的寿辰能宽限吗？拿不出粮，就拿人顶！看见没？”他指了指旁边箩筐上那颗少女头颅，“李二家交不出五斗米，用他闺女的命抵了！还有那筐里的，都是不听话的！”
老农被他踩着，呼吸困难，却拼命扭头看向人群。
一个同样枯瘦的老太婆和一个五六岁、饿得眼睛格外大的小男孩，正被人群挤在后面，惊恐地看着他。
“爷爷……”小男孩微弱地喊了一声。
捕头松开脚，一把揪起老农，“老东西，听说你孙女今年八岁，水灵得很？寸老爷府上正好缺个端茶递水的小丫头。用她抵了你家的粮，怎么样？这可是给你脸了！”
老农浑身剧震，眼中最后一点光熄灭了，变成死灰一片。他嘴唇哆嗦着，却说不出话。
周围百姓一片死寂，只有压抑的抽泣和粗重的喘息。
许多人脸上是麻木的绝望，更多人眼中燃烧着无声的愤怒，却在那竹竿上的人头和捕快们明晃晃的铁尺下，被死死压住。
“妈的，给脸不要脸！”捕头见老农不答，啐了一口，扬起铁尺，“既然不识抬举，老子先送你下去陪你儿子儿媳！”
铁尺带着恶风，狠狠砸向老农的天灵盖！
老农闭目等死，耳边却听到小孙子撕心裂肺的哭喊，“爷爷——！”
“尺下留人。”崔浩声音不大，却隔着二十步外清晰传过来。
所有捕快、差役，连同被围的百姓，齐齐看向正在靠近，身着玄色交领常服，骑马走过来的年轻人。
“哪来的不长眼的东西？敢管官府的差事？”捕头声音带着惯有的凶狠，却少了几分底气。
崔浩没答话。勒住马，目光掠过捕头，掠过那瑟瑟发抖的老农，掠过箩筐里层层叠叠、老幼妇孺皆有的头颅。
一股冰冷的怒意，如同地底幽泉，悄无声息地漫上心头。
这怒意并非灼热，而是沉甸甸的，压得他胸腔发闷、发堵。
“你聋了？”捕头见崔浩不语，色厉内荏地扬了扬铁尺，“识相的赶紧滚！否则，连你一起斩了首级！”
“你们是官？”崔浩开口，声音依旧不高。
“废话！爷们是山南城的正牌捕快！”捕头挺了挺胸脯。
“官，应该保境安民。”崔浩的目光扫过那些头颅，“你们在做什么？”
王师爷这时挤上前，尖声道，“征收税粮，乃朝廷法度！此等刁民抗税不缴，聚众闹事，按律严惩！这些……”
他指了指竹竿和箩筐，“便是对抗朝廷、对抗寸老爷的下场！你是何人？再敢阻挠，便是同党！”
“寸老爷？”崔浩问，“哪个寸老爷？”
“自然是城卫老爷的恩师，‘断江刀’寸坤寸老爷子！”王师爷提起这名号，腰杆似乎都直了些，“寸老爷子五十大寿，阖府同庆！征收些许寿礼，乃本地乡绅百姓的荣幸！”
“荣幸？”崔浩轻轻重复了一遍，嘴角似乎弯了一下，却无丝毫笑意。他目光再次落回那捕头身上，“你刚才说，要用他孙女抵粮？”
捕头被他看得心头寒气直冒，硬着头皮骂道，“是又怎样？与你何干！小子，再不滚，信不信老子……”
话音未落。
锵！一声，崔浩突然拔剑，劈斩。
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