青竹的动作很慢，一边解，一边直勾勾盯着林柚的眼睛，仿佛在试探——若她眼中流露出丝毫的羞怯、慌乱或是淫邪，他便会停下。
可林柚只是托着腮，看得饶有兴致。那眼神像在赏一件器物，或者端详一株从没见过的植物。
有好奇，有打量，唯独没有他预想中的任何东西。
他心里稍定，却又泛起一丝莫名的挫败。
衣衫褪下。
林柚的目光落在他身上。青竹平日穿着月白长衫时是温润的书生，脱了倒看得出宽肩窄腰，肌理匀称。
她看了两眼，青竹便转过身去。
烛光映在背上。肩胛骨下方，一个焦黑的“奴”字烙得极深，周围还有交错的旧伤——鞭痕、灼痕，几处像是利刃划过留下的。都已愈合，只剩浅淡的疤痕，可密密麻麻的，看着仍触目惊心。
能想见，他刚到这里时，经历过什么。
“……在这里接客，男子多在上位，客人便看不到背了。”青竹平静道，“就算偶尔有客人玩些花样……也不会特意去看。”
他慢慢穿好衣服，转回身，神色歉然。
却见她仍是那副神情，在他露出满背伤疤时，眼里也没有厌恶和怜悯。
青竹心头那点微弱的喜悦又浮起来——她果然不一样。
“姑娘，”他说，“您对四海帮，恐怕还不够了解。不如……随我去亲眼看看？”
林柚故意道：“你还能出去？”
“跟着姑娘，自然能出去。”青竹苦笑，“妈妈知道是您要带我出去‘逛逛’，不会拦的。”
“行，”她站起身，“那走呗，让我看看你说的‘四海帮’。”
……
夜色虽深，“国色天香”的喧嚣却没停，反而更添了几分放纵的意味。
青竹引着林柚，没走正门，穿过几条隐蔽的回廊，绕到主楼后一处僻静的角楼。这里的楼梯窄小，灯光昏暗，与前头的金碧辉煌像是两个世界。
登上二楼，透过虚掩的窗，能清楚看见对面矮楼里的情形。
那里面不像牢房，更像一间间格子笼。每间都关着人，有男有女，大多衣衫破烂，神色麻木。
几个膀大腰圆的打手拎着皮鞭、铁尺在过道里来回走，不时停下，朝笼子里的人呵斥几句，要么直接抽上几鞭。闷哼声、压抑的哭声隐隐传来。
有人在受刑——不是官府大堂上那种规规矩矩的杖刑，而是更隐秘、更狠的折磨。烙铁、水刑、夹棍……花样繁多。
林柚看见一个年轻女人被按在条凳上，后背打得皮开肉绽，行刑的人还在她伤口上撒盐。
看见一个书生模样的男人被吊着双手，脚尖勉强点着地，下面烧着一盆炭火。
“这里关的，多是还不上赌债的，是得罪了贵客、犯了楼里规矩的。”青竹的声音压得很低，“也有些……是不肯接客和想逃的。”
“进了这里，不死也要脱层皮。运气好的，熬过去了，要么变得驯服，要么……就成了一具尸体，半夜从后门拖出去，扔进江里。”
林柚只瞥一眼：“走吧。”
……
他们从角楼另一侧的小门离开，步入清川城的深夜街道。
主街还亮着灯，人流不断。但青竹带她拐进窄巷，越走越偏，越走越暗。
空气里的味道也变了——脂粉香和酒气淡了，取而代之的是一股浑浊的气息。
最后，他们停在一片和“暗水巷”有些像，却更破败的地方。
这里也有挂着褪色灯笼的门户，但门口倚着的，是一个个眼神空洞、肚子鼓胀的女人，还有光着上身、瘦得只剩骨头的男人。
他们像货物一样摆在门边，等着可能路过的、饥不择食的客人。
巷子地面污水横流，墙角堆着烂菜叶和说不清是什么的秽物。
有些门帘后传来嘶哑的呻吟和粗重的喘息，夹杂着含糊的讨价还价声。
这里的人，脸上早已没有了“过日子”的盼头，只剩下最原始的麻木与绝望。
几个孩童赤着脚在污水里奔跑嬉闹，对周遭一切习以为常。
“这才是四海帮治下，大多数普通人过的日子。”青竹站在巷口阴影里，“国色天香里的繁华，是给外来商贾和帮中有头脸的人看的。而这里……才是根基。”
他道：“姑娘，您现在还觉得，明日之约，只是去寻个乐子么？”
林柚淡淡道：“所以你想做什么？”
青竹深吸一口气，终于说出了真正的目的：“……我自是想让姑娘，带我离开这。我……”
他声音有些发颤，却一字一顿：“我想回家！”
两年了。
他麻木过，悔恨过，怨天尤人，恨世道不公！
他做错了什么？
不过是诗会上作了首不合时宜的诗，碍了某位贵人的眼，便被诬陷偷窃、逐出书院、赶出同洲……最后沦落至此！
他的抱负，他的人生，他本该有的一切，全毁了。
可他心里始终梗着一口气——他不能就这么烂死在这里。
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