晴枫沉默了片刻，没有说一句话，“寨主的意思是？”
“我想让你下山一趟。”
苏红袖道，“不是去买货卖布，是去看看山外的世道。看看那些我们救过的人，没救到的人，还有……那些让我们不得不落草为寇的根源。”
她起身从柜中取出一本册子，“这是近半年来，附近各村寨求助的记录。有被地主逼租的，有被官府加税的，有女子被夫家虐待的……你看看，然后告诉我，我们该怎么做。”
晴枫接过来册子，翻开第一页。
“四月十七，刘家村，佃户张老四欠租，地主赵家强抢其女抵债……就是我们救下小莲杏儿那次。”
“四月初二，柳庄，寡妇陈氏被小叔侵吞田产，走投无路……”
“五月二十，青林县郊，农户因抗税被衙役打断腿……”
一页页翻过，字迹或工整或潦草，字也有的写对了，有的缺胳膊少腿儿的，记录的都是人间疾苦。
晴枫越看心越沉，到后来手指的尖尖头都有些发凉。
“我明白了。”
她合上册子，“我去看看。”
*
五日后，晴枫扮作游方货郎，挑着担子下了山。
担子里装了些寨子自制的粗布、草鞋、竹编等物，既是伪装，也可以顺路做些小生意。
春杏不放心，让两个身手好的女子暗中跟着，约定日落前在柳庄外的土地庙会合。
从黑风山往东，官道渐渐宽了，村落渐渐密了。
这个时候时间正是盛夏，田间本该是农忙景象。
可晴枫一路过来所见，多是面黄肌瘦的农人佝偻劳作，田里庄稼长得也稀疏拉拉。
路过一处村庄时，她放下担子，在村口大槐树下歇脚。
几个孩童围过来，盯着担子里的糙米饼咽口水。
“小哥，这饼怎么卖？”一个老妪心疼孩子颤巍巍问。
“两文钱一个。”
晴枫拿起一个递给孩子，“先尝尝，不好吃不要钱。”
孩子们怯生生接过来，小口小口吃着，那珍惜的模样让晴枫心头发酸。
老妪从怀中摸出个破布包，数出四文钱，“买两个……给孙子孙女。”
晴枫收了钱，又多塞了个饼，“老人家，今年收成可好？”
“好什么哟。”
老妪唉声叹气，好像有叹不完的气，“地是王老爷家的，七成交租，剩下的不够交税。儿子去县城做苦力，媳妇……前年病死了，没钱抓药。”
正说着，村中忽然喧哗起来。
几个家丁模样的人拥着个穿绸衫的胖子走来，手里拿着账本和鞭子。
“收租了收租了！都到打谷场集合！”
村民们脸色一变，匆匆往村中赶。老妪也慌忙起身，差点摔倒，晴枫扶了她一把。
“是王老爷家的人……迟了要挨鞭子的。”
老妪抓着晴枫的手臂，“小哥你快走吧，这些人凶得很。”
晴枫目送老妪蹒跚而去，挑起担子跟了过去。
打谷场上已聚了百来人。一个绸衫胖子坐在太师椅上，跷着二郎腿，旁边桌上摆着账本和秤。
“刘老栓，四亩水田，该交租一石二斗！”
一个干瘦老汉噗通跪下，“王管家，今年虫灾，亩产不到两石，交完租全家都得饿死啊！求您宽限些，秋后一定补上……”
“宽限？”
王管家发出一声冷冷的笑，嘲笑之意溢于言表，“老爷的规矩，拖一天加一斗。你交是不交？”
家丁上前就要拖人，老汉的儿子冲出来挡在前面，“爹！咱不交了！这租子交完，咱家活不过冬天！”
“反了你了！”
王管家拍案而起，“给我打！”
鞭子抽在人身上的闷响，村民的惊呼，孩子的哭喊……
一派人间炼狱之景象。
场面乱作一团。晴枫站在人群边缘，拳头攥得发白，却知道自己此刻不能出手。
一个、两个……陆续有村民扛着粮袋来交租。那秤明显有问题，一石粮上去，秤杆只翘起一点点，管账的就喊“八斗”。
有人争辩，立刻挨了打。
晴枫默默记下，王管家，青林县王地主家仆，压秤不说，还动辄鞭打佃户。
这王家，就是苏红袖册子上记的王扒皮。
日落时分，她离开村子，往柳庄方向去。心里沉甸甸的，方才所见像块石头压在胸口。
土地庙破败不堪，塑像都塌了半边。两个扮作村妇的女子已在等候，见晴枫来，松了口气。
“李枫哥，你可算来了。”
圆脸的那个叫秋菊，是春杏的徒弟，“刚听说王家庄那边又逼死人了，一个佃户交不起租，被逼得跳了河。”
晴枫靠着墙坐下，从担子里摸出水壶灌了几口，“秋菊，山下的日子……一直这么难吗？”
“这才哪儿到哪儿。”
另一个女子叫冬梅，年纪稍长，“你是没去过县城里。西街那块，暗门子多的是被丈夫卖掉的、被主家赶出来的女子。还有南城根的窝棚，冬天一天能抬出好几具冻死的……”
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