西门校场另一端的望火楼上，站了几名身材壮硕的男子。他们几个都是隶属宵火巡护队的小队队长。
宵火巡护队目前共有东、南、西、北区四大分队，每分队各自掌管旗下十小队，每小队包含队长一名、队员四名，共五人，平日负责一个街坊的巡守。
小队的任务看似简单，却与城中百姓的安危息息相关。除了日常巡逻与例行防火外，每晚还得有人值守望火楼。
只要街坊之间有灯火异常，或有人奔报走水，便须立刻敲响铜锣，以最快速度带领小队全员出动。
若火势过大，无法控制，便会拉动楼上的灯掣，讯号一亮，邻近望火楼立刻派出支援。
正因如此，每一名小队队长，都是肩挑上百户人家性命的守护者。
然而，此刻站在楼上的众人，多半只是抱臂观望，或交头接耳，将场下的选拔当作消遣。只有其中一人神情冷峻，不发一语。
他名叫陈雄。二十五岁的他，剑眉入鬓，面容锐利，却带着一抹掩不去的沉郁。
原本，他是队中最年轻的明星人物，甚至一度被列为分队队长的热门候选。只可惜去年的一场大火，彻底击碎了这份荣光。
那日西市突起火警，他带领的小队率先赶到，却因判断失误，错过了封锁火势的最佳时机。
烈焰卷起，延烧数十幢屋舍，十余名百姓被活活吞没。那场火，不仅烧尽了数十户人家的家园，也将他过去的信誉化成灰烬。
更惨烈的是，他的小队几乎土崩瓦解。一名队员葬身火场，一名重伤退役，剩下的两人也申请调离，再不愿与他同伍。
自那以后，「陈队长」成了「失职者陈雄」，他自己也被勒令在家停职，几乎被逐出巡护队。
好不容易复职，他却再也无法回到从前。巡街时，他总比别人更紧绷；值守时，他盯火光的眼神，像是随时准备冲进火场赎罪。
此刻立于望火楼，他听着身边其他小队长笑谈场下少年，却一句话也插不上。
有人调侃：「唷~这回新人可不少，总能找到几个愿意加入的，是不是呀~陈队长。」
面对昔日队友的讽刺，陈雄只能暗自苦笑，答了一句：「希望。」
他的目光紧紧锁在校场，注视着那些年轻的面孔。心底某个角落隐隐作痛：他需要新的人、新的队伍，来证明自己还有资格守护霁城。
“若有人愿意跟随我……我必倾尽全力教导他们灭火的所有技巧，以及如何在滔天大火中护己身周全。”
一缕微风拂过，他的视线忽然定格—在人潮之中，有一名少年格外鲜明。
他身材不算高大、体格也非最壮硕，但远远便可见到他眼神散发着与烈火般同等炽热的光，彷佛已做好和命运对抗的准备。
那不是别人，正是狄英志。
陈雄心口微震，手指在栏杆上紧握成拳。或许，属于他的第二次机会，正隐藏在这群即将受试的少年之中。
若是那名少年也能入选，更愿意加入他的小队，那便再好也不过了。
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校场的鼓声再度响起。烈日悬在半空，地面被晒得泛白，热气从沙土缝隙里升起，像看不见的火在流。
第二关—耐力考验。
这一关不比力量，只看谁能在火与烟之间撑到最后。
跑道一圈三百步，共二十圈。跑道两旁设置着数十个松油火盆，烈焰翻腾，远远望去，烟雾浓厚得几乎看不见对面人影。
「十圈为限，取前五！」韩列的声音像刀刃，掠过每个人的耳边：「中途停步、偏离、跌倒者—直接淘汰！」
狄英志伫立跑道起点，松油味早已顺风飘散，火光在烈阳下几乎与空气融为一体，像一道无形的墙，在等待他们冲撞。
他深吸一口气，脚步微沉。上个关卡认识的张大壮分在后面一组，这梯只有他一人。
他暗暗握紧拳，心里默念宋承星的交代：不要急于抢先、用湿布遮口鼻，戴上护目眼罩、全程弯腰低行、保持速度一定。
当旗帜挥下的瞬间，二十名受试者同时冲出。地面沙石飞溅，烈风卷起热浪。
火光在前，汗水在后，狄英志只觉得身后的鼓声渐远，整个天地都化为一条燃烧的长道。
前几个少年抢在最前，气势汹汹，但不到三圈，跑道上弥漫的烟雾开始影响他们奔跑的速度。
有人急遽咳嗽、有人脚步发颤，甚至有少年因为缺氧的关系，身子一软跌倒在地上。
韩列冷眼看着，面无表情立刻喊出：「淘汰！」
烟雾迷漫中，有一名少年的怪异打扮身影逐渐吸引了场上众人的注意，那便是狄英志。
只见他口鼻前绑着一条湿布，脸上还戴着一个竹编的屏蔽，身体微弯，尽量贴近地面，以极为稳定的速度向前跑着。
穿越重重烟雾时，狄英志忽然察觉前方不远处有个瘦小灵活的身影。
那少年个头不高，动作却极为利落，身形几乎贴着地面滑行，烟雾对他的干扰似乎比其他人小得多。
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