“此物，名‘血胭脂’。”那飘渺的声音道，“非虫非矿，乃取‘至情至性’之物，佐以秘法，历经三载，方得此色。”
“至情至性之物？”柳逢春心中一跳，隐隐有些不安。
“人心。”那声音平淡无波，却让柳逢春背脊一凉，“七情六欲，爱恨痴缠，皆为天地间最浓烈之‘色’。取其精粹，炼以为膏，色胜朱砂，艳夺朝霞，且……自有灵性。”
柳逢春盯着那只朴素的木盒，喉结滚动了一下。他想起那些关于烟罗巷胭脂铺的传闻，想起“代价”二字。可眼下，贵妃的“赏红宴”像一道催命符，容不得他多想。
“这‘血胭脂’……可能比过南诏贡品？可能让贵妃娘娘满意？”他压低声音，急切地问。
“色，更艳。香，更醇。效……”那声音顿了顿，“更奇。不仅妆点容颜，更能……映照人心。心术正者，用之愈娇；心术不正者……”
她没有说完，但柳逢春已听出了那未尽之意中的森然寒意。他打了个冷战，可一想到贵妃可能的震怒和自己的项上人头，那寒意便被更强烈的求生欲压了下去。
“你要什么？”他直截了当地问，“金银？珍宝？”
斗篷下的身影似乎轻轻摇了摇头。“此番，分文不取。”
柳逢春一愣，天下哪有这等好事？
“只求一事，”那飘渺的声音继续道，“此胭脂制成后，请柳公公务必亲试其效，并将试用之人的……细微感受，如实告知。另外，若宫中有人因此胭脂而生出任何……不同寻常的变故，无论大小，也请公公留意为盼。”
这要求听着古怪，却似乎并无甚害处，至少比索要巨额钱财来得容易接受。柳逢春心中疑虑未消，但权衡利弊，咬牙道：“好！只要这胭脂真能解我燃眉之急，莫说留意，便是要老夫亲自试用，也未尝不可！”
“如此，甚好。”那只苍白的手将木盒轻轻放在一旁的矮几上，“盒中所盛，乃是‘血胭脂’的‘母膏’。以此为引，掺入寻常胭脂原料之中，以特定手法调制，便可成妆。具体方子，已附于盒内。切记，调制之人，心绪需稳，不可存恶念邪思。”
说完，那披着斗篷的身影微微欠身，竟不再多言，转身便朝门口走去。门悄无声息地开合，那身影已消失在门外昏暗的光线里，仿佛从未出现过。
柳逢春呆坐了片刻，才猛地起身，扑到矮几前，一把抓过那只白木盒。入手微沉。他深吸一口气，颤抖着手，掀开了盒盖。
一股难以形容的气味，瞬间涌出。
初闻是极浓郁甜腻的花香，仿佛将春日里所有的玫瑰、芍药、茉莉一齐捣碎了，榨出最浓的汁液。可这甜腻之下，却翻涌着一股更深的、带着铁锈般腥气的味道，不似鲜血那般刺鼻，反而有种奇异的、近乎诱惑的醇厚。而在这甜腻与腥醇交织的底层，竟还萦绕着一缕极淡极淡的、类似檀香又似药草的清苦气息，将这浓烈的味道稍稍压住，形成一种复杂到令人头晕目眩的诡异香气。
盒中盛着的，是一块约莫鸽卵大小的胭脂膏。那颜色，柳逢春从未见过——并非寻常胭脂的朱红、玫红或桃红，而是一种极其浓郁、极其饱和的暗红色，红得发黑，红得发紫，对着光看时，膏体深处仿佛有极细微的金色光点在缓缓流动，像是凝固了的、尚未冷却的岩浆，又像是……某种活物在静静蛰伏。
膏体旁，果然折放着一张素笺。柳逢春取出展开，上面用极娟秀却带着一种奇异骨力的字迹，写着详细的调制方法。用料并不复杂，多是颜料司库中常备之物：上等珠粉、细研的珊瑚末、初开牡丹花瓣榨取的汁液、还有少许用以定色的明矾。唯独强调，需以无根水（雨水）调和，且搅拌时需顺时针匀速，不可间断，直至膏体细腻如脂，最后，才将那一小块“血胭脂母膏”融入其中，务求均匀。
方子末尾，另有一行小字：“此胭脂性灵，能辨人心善恶。善者敷之，容光焕发；恶者触之，反噬自身。慎之，慎之。”
柳逢春捏着素笺的手，沁出了冷汗。那“反噬自身”四个字，像四根冰冷的针，扎在他的眼皮上。
可他没有退路了。
他唤来自己最信任的两个老匠人——都是跟了他十几年的哑仆，口不能言，耳却聪敏，手艺更是精湛。他将方子交给他们，严令必须按照方子一丝不苟地调制，不得有任何差池，更不许将此事泄露半分。又亲自取来密封的、专供御用的雨水，看着他们净手焚香，在那间门窗紧闭的调香室里，开始了调制。
过程异常顺利。当最后一点“血胭脂母膏”融入那盆已经呈现出漂亮绯红色的胭脂膏中时，整个膏体的颜色骤然一变！仿佛被注入了灵魂，那红色瞬间“活”了过来，变得无比鲜艳、无比灵动，在灯下泛着一种莹润的、仿佛能滴出水来的光泽。那股甜腻腥醇又带着清苦的复杂香气，也弥漫了整个调香室，浓烈却不刺鼻，反而有种勾魂摄魄般的吸引力。
两个哑仆匠人看着那盆胭脂，眼中也露出了惊异之色。他们做了大半辈子胭脂，从未见过如此奇异的色泽与香气。
柳逢春心中却是七上八下。他强作镇定，命匠人将胭脂膏分装入数十个掐丝珐琅的精致小盒中——这些都是预备进上的式样。看着那一盒盒宛如宝石般莹润的“血胭脂”，他咬了咬牙，从中挑出一盒，对那两个哑仆挥了挥手。
哑仆会意，躬身退下。柳逢春拿着那盒胭脂，独自回到自己的值房，关紧了门。
他需要“亲试其效”。
当然不是他自己试。他找来一个在颜料司做些浆洗杂役、面容极为平凡甚至有些丑陋的粗使宫女，名叫春草。春草年近三十，因相貌不佳，性子又木讷，一直未得升迁，平日里沉默寡言，几乎像个隐形人。
柳逢春将春草唤到跟前，和颜悦色地道：“春草啊，你在这司里也有些年头了，活计一向勤恳。这里有一盒新制的胭脂，颜色极好，你拿去用用看。若用得好，回头我也给你调个轻省些的差事。”
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