走出一段距离，姜云曦才松了口气，皱眉道：“哪里来的野蛮人，如此没有教养！”
姜云昭若有所思地回头看了一眼，见那人依旧站在原地，目光似乎还追随着她们。
“那人听口音是北漠来的。如今北漠使团就在京城，万寿节在即，鱼龙混杂，我们还是小心些，别再节外生枝。”
“我知道。”姜云曦的怒火来得快，去得也快，她将那颗战利品托在掌心，放在烛火下仔细瞧了瞧，笑道，“方才在摊位上还不觉得，如今细看，这宝石当真美轮美奂，不似凡品呢。”
姜云昭见了也有些新奇。
她与大姐姐在锦衣玉食中长大，自也见过不少奇珍异宝。大胤所产宝石，大多晶莹剔透、色泽澄澈。可这枚来自北漠的宝石却大为不同，其色如鸽血般鲜艳赤红，光泽却沉厚内敛，似有火焰在内部静静燃烧。
她道：“既是白苏付的钱，此物是不是应当归我？”
姜云曦白了她一眼，恰好此时舟游回来，她便问舟游讨来荷包，转身全塞进了妹妹怀里：“喏，拿去！我这个月的月例都给你了，如此可够了？”
姜云昭接过那沉甸甸的荷包，笑着对白苏说：“难得出手这般大方，看来是真的很喜欢这颗宝石了。”
眼见宫门落钥的时辰将至，两位公主也无心再逛，便一前一后登车回了大兴宫。
姜云昭刚踏进绛雪轩，尚未更衣，南乔便来禀报，有个从北宫来的小太监，申时便到了，一直在外间候着，说是有话要回。
一听是北宫来的，姜云昭便知定是庄孟衍派来的。
她一面暗自感慨此人手段了得，短短数月竟能将曾搓磨他的北宫与内侍监，渐渐化为己用，一面吩咐南乔将人领进来。
小太监躬着身进门，老老实实地跪下行了拜礼。姜云昭认出他，是北宫一直跟在胡太监身边的卜英。
“起来吧，什么事？”姜云昭端起茶杯，语气平淡。
卜英站起身，垂着手，声音压得极低：“庄公子让奴婢来回殿下，是否要继续？”
这话说得没头没尾的，姜云昭却一听就懂，无非是问她，三个驸马人选中，马元已除，余下两人是否还要接着下手。
自然是要继续的，若在此刻停手，岂非前功尽弃，白白为那二人做了嫁衣？
“告诉他，继续。”
“是，奴婢明白了。”卜英心领神会，行礼退下。
待卜英离开，姜云昭才转向白苏，神色严肃起来：“白苏，你还记得马家那桩案子里，那个被杀害的女子，衣着打扮是如何描述的吗？”
白苏仔细回想了一下，答道：“回殿下，那女子身着鹅黄色衫裙，外罩一件素绒比甲，发间无贵重首饰，只有一根简单的银簪。”
果然如此。
她今日去西市，并非只为闲逛。这几日暗中查探，得了条线索。那与马元相好的青楼女子，在身亡当日曾去过西市。
现在看来，她那日在一处摊位买了颗石头。更蹊跷的是，摊主提及自己来自北漠时，那女子竟神色慌张匆匆离去。可一个久居京城的青楼女子，为何会对北漠如此忌惮恐惧？
……
三月廿二·万寿节
寅正时分姜云昭就被白苏从床上揪了起来，尚宫监的梳头嬷嬷已经在内室候着了。她迷迷糊糊地被人摆弄着洗漱完毕，坐在妆台前眼睛都睁不开。
“此处发髻需再梳紧些。”
“殿下，请勿歪头。”
她感觉自己就像匠人手中的木偶，让抬手便抬手，让端坐便端坐。
白苏心疼她，早早便吩咐尚膳监送来了各式各样的点心，却不许她多喝一碗杏仁酪。迎着姜云昭可怜兮兮的眼神，她故意板起脸说：“不行，殿下，今日典礼漫长不宜多饮。”
卯时初刻，她终于顶着沉甸甸的朝冠，拖着繁复厚重的礼衣，被嬷嬷们塞进仪仗中。
万寿节大典在太极殿举行，这是从承天门入大兴宫后看到的第一座宫殿，也是皇帝举行大朝会的场所。百官、宗亲和外国使臣需在此观礼，后妃公主们则在太极殿东朝房中等候。
外面的礼乐声热闹得很，东朝房中却是另一种闲适景象。
马皇后正与几位娘娘闲话家常，姜云昭和大姐姐还有几位年纪尚小的皇兄围坐一处，玩起了叶子戏。二哥不在，他和大哥都在外面观礼呢。
叶子戏的纸牌与檀木小几碰撞发出沙沙的声响，姜云曦接连输了几盘，作为彩头的金瓜子都快输光了。
四皇子姜云暄笑道：“大姐姐今日手气似乎不佳呀。”
“什么手气不佳，她就是技不如人！”三皇子姜云昶笑嘻嘻地收走又一轮彩头，“这样好，最好叫一一把今年收的压岁礼都输给我。”
姜云曦瞪了他一眼，却没生气。
这反而让姜云昶有些不适应了，怪道：“姜云曦，你转性了？”
姜云昭笑了：“大姐姐在你跟前晃悠了这半天，你竟一点儿也未发现么？”
“发现什么？”
四皇子无奈轻叹：“大姐姐今日簪了一支极别致的发簪。”
姜云曦闻言，当即将下巴一扬，好让那支发簪在灯火下越发璀璨夺目：“瞧见了吗，姜云昶，你就算再目不识珍，也该看出我这新打的簪子有多好看了吧？”
姜云昶这才注意到姜云曦发间那支鸽血红的宝石发簪。
“的确别致。”他凑近了些，细细端详，“尚宫监从哪儿得来的宝贝，怎么不供给大娘娘，反而打了簪子给你？”
“这宝石是我和双双在西市淘来的，给我怎么了？”
“西市竟有这等好东西？！”姜云昶惊得目瞪口呆，“看来过两日我也得出去瞧瞧了。”
太极殿的典礼一直持续到巳时，待礼乐声停，内侍在东朝房外恭请各位后妃皇嗣前往太极殿贺寿。
姜云昭站在女眷队列中，在礼官的唱引下，行三跪九叩大礼，齐声恭贺父皇万寿无疆。
礼毕，殿内肃穆的气氛陡然一缓。
姜云昭这才瞧见，殿内并非只有皇室宗亲，竟还有两个年轻的士子垂首站在侧旁，看衣着打扮，应当是朝中某几位大臣家的公子。
“孟知节、刘铮何在？”上首龙椅上的皇帝忽然开口，声音清晰地传遍整个太极殿。
姜云昭瞧见大姐姐的脸色陡然变青，不敢置信地看向那两名士子。
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