此时的定北镇已是一片混乱。
校场乌压压挤满了人，士卒们挤在一起，破旧的衣服几乎分辨不出本来的颜色，一张张脸都是在风沙中被磨砺出来的粗糙，上面刻着深深的纹路，尽显沧桑。可他们的眼窝却陷了下去，身上瘦得几乎没有多少肉。
昏黄的夕阳下，瞧着像是一群饿鬼。
谁能想到这些人竟然会是曾经赫赫有名威震四方的镇北军呢？
此刻他们只有一个目标——粮仓。
定北镇的粮仓位于镇子中央，两扇包着铁皮的大门紧闭着，门内是另一番死寂。
地上麻袋堆积如山，从破口处望去，袋中装的并非粮食，而是掺杂着糠皮、稗子，甚至沙砾的秽物。这些“粮食”别说充作军粮了，放在天子脚下，连贫民喂牲口都不会用这种饲料。
……
黜陟使车队缓缓驶入朔河城。
这座位于北境边陲的重要城市，虽是这片沙漠和草原最大的城市，和皇城相比，却仍显得太小太破败太荒凉。
没有鳞次栉比的商铺，没有熙攘的人群，更没有皇城那种无处不在的喧嚣和活力。朔河城四处透着一种灰扑扑的沉闷。
官道虽宽，却被车马碾出深深浅浅的辙印。街道两旁屋舍低矮，砖石裸露，门窗紧闭，行人稀疏。几个蜷在墙角的乞丐目光呆滞地望着这支格格不入的华丽车队。
这就是朔河城？
姜云昭近乎惊愕地望着眼前街景。
这与她心中“大漠孤烟直，长河落日圆”的壮阔相去甚远，更难将这般萧索破败与盛世大胤联想在一起。
大胤，竟还有如此萧索破败的城市吗？
城门内侧不远处，静静伫立着一小群官员和将领模样的人，为首两人格外醒目。
左侧那人穿着四品文官服制，蓄着胡须，应当是朔河知州。右侧身披重甲那人她见过，正是镇北将军刘长恭。刘长恭身后还跟了两个不过少年模样的年轻人，应当都是刘家子弟。
车马停下，二人上前，向太子车驾跪拜行礼：“臣刘长恭（宋知返）恭迎太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”
姜云曜并未立刻下车，车帘由蔡安掀开一道缝隙，储君威仪的声音自内传出：
“刘将军。”
“臣在。”
“北境军纪涣散，边陲不稳，将军身负守土重任，难辞其咎。着即刻解除镇北将军一职，暂收兵符印信。”
话音落下的瞬间，宋知返的眼神飞快地掠过刘长恭，众臣属噤若寒蝉。而刘长恭反而表现得最为平静，他解下了腰间的佩剑，卸甲，并印信递给东宫亲卫，并未反抗。
姜云曜的语气稍缓：“此乃依律而行。孤初至北境，诸多关节还需将军与知州从旁协助。案情查明之前，请将军暂居府中，非诏不得出，一应待遇如常。望将军莫负皇恩”
这也是皇帝的意思，若非定北镇突发哗变，原本刘长恭连卸职的惩罚都未必会有，如今软禁协查，已算是给这位战功赫赫的老将军留下了体面和余地。
刘长恭跪地叩首：“臣谢殿下恩典，必当竭力配合，查明真相，以赎己罪。”
姜云昭安静地坐在马车中，将这场景尽收眼底。
二哥是太子，自有储君威仪，这件事皇城上下皆知。但姜云曜的才干在皇城中，在大兴宫终究是被掩盖了，此番奉皇命代父皇赴北境行事，方显露出雷霆手段来。三言两语便卸去边军大将的职权，分寸拿捏得恰到好处。
太子车驾终于驶入朔河城，入驻城中为黜陟使预备的行辕，其实就是原朔河知州的府邸，被临时征用。
姜云昭一路舟车劳顿，本该先回房间休整，可她记挂着定北镇的事情，便让白苏和南乔收拾院落，自己带着庄孟衍去了前厅。
还未入内，已听见二哥严肃沉稳的声音从内传来：“蔡安，即刻带人接管朔河府库及军需转运衙门。一应账目连同镇北将军府近三年所有钱粮、军械、物资账目，悉数封存入库，仔细核查。”
与此同时，一道军令传至镇北军各部，如无黜陟使手令，各军不得擅自调动百人以上兵力，各关卡哨所加强戒备巡逻，严密盘查来往人员货物。
另拟奏章，八百里加急送往皇城，陈情北境军粮贪腐案，请求兵部速拨粮草军资至北境。
一道道指令思路清晰，条理严明。
姜云昭站在一旁，注视着难得露出如此神态的二哥，眼眸中是欣赏、是敬佩、是孺慕。
就连庄孟衍也望着太子的身影低声叹道：“有储君如此，大胤百年无忧……”
姜云昭闻声瞥了他一眼，诧异道：“没想到你对二哥评价竟然如此之高？”
“有何意外？”他声音平淡，像是在陈述一个与他无关的事实，“南淮国灭，虽与大胤兵强马壮、国内积弊已深有关，但究其根本还是国君无能。”
姜云昭一时不知该如何接话。
恰在此时，下达完命令的姜云曜终于肯将注意力分给她一些，目光触及妹妹，他眼中的冰冷才散去一些，转而浮现出一丝疲惫：“双双辛苦了，今日好生歇息。这几日二哥恐无暇顾及你，让白苏仔细伺候，若有短缺的，直接寻蔡安。”
言及此，该交代的本已交代完毕，但姜云曜想到妹妹的性子，又多叮嘱了一句：“朔河不比皇城，如无必要不要出府，便是想出去看看，也必得带着亲卫军随行保护，可记住了？”
“是。”姜云昭乖乖应下，却又道，“二哥可要立即去定北镇？带上我吧。”
姜云曜正欲开口，却听蔡安在外禀报：“殿下，宋知州求见。言已备下宴席，要为殿下接风洗尘。”
姜云曜冷哼一声：“双双尚知孤此时必赴定北镇，宋知返倒只想着如何逢迎黜陟使了！”
“去问他，脖子上那颗脑袋还要不要。若还要，便速将朔河三年账目理清呈上。倘有延误瞒报，叫他自己掂量后果！”
蔡安恭声应下：“是。”
打发走宋知返，姜云曜才又看向妹妹：“你真要去定北镇？”
“要去。”姜云昭回答得毫不犹豫。
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