雪白的雨丝黏在吴恒和张竖的官袍上，把靛蓝色的料子浸出深浅不一的水渍。
两人站在陶府朱漆大门外，看着门楣上“文华殿大学士”的鎏金匾额，脚步像灌了铅一样沉重。
“张兄，你说咱们就这么进去，会不会扰了老师的清修？”吴恒扯了扯被雨打湿的官帽，声音里带着犹豫。
他向来恪守规矩，可今早吏部的王侍郎堵在翰林院门口，塞给他一个装满银票的锦盒，只说“请刘贤弟赏光一叙”，那眼神里的压迫感至今还压在他心口。
张竖冷笑一声，从袖筒里摸出几张名帖甩在手里：“吴兄，你以为我们有得选？兵部的李尚书让他的小舅子堵在我家书房，说要是见不到刘复生，就把我去年修城时的账目翻出来‘核对’。”他抬头望着陶府门口肃立的侍卫，“现在只能盼着老师能给个主意，不然咱们俩这官帽，怕是戴不了多久了。”
吴恒瞪眼，“咋的，离得账目出问题了？”
“不是我出问题，是我上面那个出问题了，若是被李尚书这边捅出来，就算跟我无关，我上面那个，也肯定要记我一笔，我要不了多久就要调任，可不能出岔子。”
“啧……你啊……比我这麻烦多了，也不知道复生愿不愿意见他们。”
两人在外面没有等多久，门房就来通报，让他们进去。
进了陶府，穿过栽满青竹的回廊，两人被引到一间素净的客厅。
陶阁老正坐在窗前喝茶，见他们进来，指了指桌前的椅子，眼皮子都没掀起来，更没说话，只是用茶盖拨着浮在茶汤上的茶叶。
吴恒和张竖见状，对视一眼，各选了一处位置坐下，但坐立不安，几次想开口，都被陶阁老那古井无波的眼神压了回去。
直到一个青衣丫鬟端着茶具进来，陶阁老才慢悠悠地道：“你们俩的来意，我大概猜到了。”
张竖心里一紧，连忙起身拱手：“老师，实在是没办法了。各方官员都知道刘复生是您的门生，又考了会试第二，都想借着我们的关系结识他。我们实在推脱不掉，只好来请教老师。”
陶阁老放下茶盏，目光落在窗外的青竹上：“复生是我的门生，更是朝廷的贡士。各方势力想拉拢他，无非是看中他的才学和将来的潜力。最后，便是我陶明远。”他转头看着两人，眼神突然变得锐利起来，“你们俩要记住，复生不是你们用来讨好权贵的工具，也不是我陶家的私产。谁也做不了他的主。”
张竖和吴恒齐齐一抖，站直了身子，躬手道，“学生记住了。”
就在这时，内室传来一阵细碎的脚步声，徐三秀掀开门帘走了出来。她穿着素色的襦裙，手里拿着一卷书，看到吴恒和张竖，微微躬身行礼：“吴大人、张大人，夫君正在后院跟师娘对弈，我这就去叫他。”
“不必了。”陶明远摆了摆手，“让他下完这盘棋。”
他转向吴恒和张竖，语气缓和了一些，“这样吧，你们回去告诉那些官员，三日后我在陶府设宴，邀请复生作陪，愿意来的，凭帖入席。但有一条，席间不许谈私事、递名帖，只论学问。谁若是不遵守，便别怪我陶明远不懂得待客之道了！”复生想要入仕，这些便避不开，他自然不会给他全部挡了去。
闻言，吴恒眼睛一亮，连忙道谢：“老师英明！这样既不得罪各方官员，也能安抚了他们。”
张竖也松了口气，悬了一上午的心终于落了地。
这时内室传来刘复生的笑声：“师娘，您的棋艺见长，这局复生差点输了！”陶阁老看着内室的方向，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，对吴恒和张竖道：“你们先回去吧，三日后只管带人来就是。”
夜深人静。
徐三秀辗转反侧，难以入眠。
“在想张竖和吴恒今日到来的事？”黑暗中，刘复生开口道。
徐三秀叹了口气，“扰了你歇息。”
“无碍，本也睡不着。”刘复生起身，捞了枕头靠坐在床头。
徐三秀随后。
“这才考上贡士，便有这般多事情，我有些忐忑。”徐三秀直言道。
仕途难为，果真如此。
“秀儿，今日这些，不过是一些交际应酬，没什么大碍的，无需忐忑，你就算不相信我，也要相信老师，只要我自己不去触怒天颜，不管在未来遇到什么，老师都会尽全力护我周全。你只需要去做你自己想做的事即可，为夫定会为你挣得诰命加身，护你一生。”
徐三秀勾起唇角，将自己依偎在男人怀里，低语道，“我也会努力。”护你周全。
她的这些底牌，就是她的保命符。
她与复生相伴相生，复生走的越高，她的未来也会越稳妥，在这抑商重农的南熙，商路，并不是那般好走。
至于南王，与伴虎无异。
三日的时间里。
一张张精致的拜帖送到了陶府。
宴请当日，陶府的前院里摆着六张八仙桌，官员们按品级分席而坐，表面上都在谈论着经史子集，可话里话外却藏着锋芒。吏部王侍郎端着酒杯走到刘复生面前，朗声笑道：“刘贤弟的会试文章《论吏治》真是字字珠玑，尤其是那句'吏者，国之基也'，深得我心！“说着，他偷偷塞给刘复生一个锦袋，里面的玉佩硌得刘复生掌心发疼。
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