郑四把车套好，等他们上来，说了一个字：“走。”
回程的路，郑四走的不是来时那条，换了另一条，更靠山侧，路面全是旧辙，走得颠，但沿途树木遮了大半，路从外头看不清楚。
大约走到回程一半，郑四忽然放慢车速，从袖口里摸出一个东西，不回头，把东西递到车板旁边。
姜茉接过来，是一张折起来的纸条，纸质很薄，折的层数不多，打开看了一眼，上头只有几个字，笔迹陌生，写的是：三川西口，皂衫两人，跟车出镇，已处置。
她把纸条重新折好，压进袖口里，抬眼往郑四的背影看了一下。
郑四没有再开口，仍旧赶着车，后背和来时一样，不紧不松。
天色在回程的后段沉下来，云压得低，起了风，路边的草哗哗地往一边倒。
梨漾靠在车板上睡着了，嘴微微张着，手还攥着一截白天在市集上捡的小木片，没有丢。承之坐着，手掌覆在梨漾的手背上，没有动。
姜茉把袖口里那张纸条的分量感知了一遍，心里把今天经过的几处地方重新走了一遍：岔口拐向小路时有人盯着，三川镇里那双皮底脚印，槐树背后的方向，西口那个闲汉，还有那声两短一长的口哨——这些不是一拨人做的，至少两拨，配合也不在一个节奏上。
处置掉皂衫两人的，是第三拨。
而那张纸条，传到郑四手里，用的不是郑四常走的渠道，是塞进来的，趁着他在铁匠铺谈价的那段时间。
她把“庭樾”那两个字从昨夜压到了现在，这时才重新拿出来，放在今天这一天的所有事情旁边，对了一对。
车进了河谷的范围，远远能看见村子的轮廓，炊烟从几处屋顶升上去，在风里歪斜着飘开。
郑四把车停在路口，没有送到村里，说了一句：“这条路以后不好走，你另想别的路子。”说完，把缰绳抖了一下，车转身走了，没有回头。
姜茉抱着梨漾下了车，承之跟在后头，两个人往村里走。
快到家门口，周婶子从院里出来，手里端着个陶碗，看见她，神色有一点不对，欲言又止，站在门口没动。
姜茉停下来，等她开口。
周婶子低声说：“下午有个外乡人，进村问路，说话像是带着官腔，绕了一圈，最后问到你家来了，说是要找一个在三川镇做生意的姜娘子。”她顿了一下，“那人在村口站了很长时间，后来是自己走的，但走之前，我看见他在村口的井台边上放了个东西，我过去看了，是一片碎陶，没有花样，就一片素的。”
姜茉把碎陶片的事在心里转了一圈，没有立刻说话，只是道了声谢，让周婶子先回去，转身把两个孩子送进院里，把门插好。
在灶前坐下来的时候，她想到了一件事：今天那张纸条里说的“已处置”，处置的是跟车出镇的两个人，但纸条送到郑四手里的时间，是在她进三川之后。
也就是说，送纸条的那一拨人，在她进镇之前就已经到了，比她更早，比皂衫的人更早，等的就是今天这个时机。
而现在村口那片碎陶，是告知，不是威胁——有人在用她不知道的那套语言，给她留记号。
她把灶火生起来，把锅盖压上，外头的风声越来越重，夜快下来了。
院门那边，忽然有什么东西被风吹动，轻轻撞了一下门板，不是拍门，是悬在外头的东西碰到的。
姜茉起身，去开了半扇门，往外看了一眼。
门板外侧的木钉上，挂着一根细绳，绳头上系着一个小铜牌，铜牌不大，翻过来，背面刻着一个字——“护”。
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