承之离开茉苑的那日，天色尚蒙着浅浅晨雾，未曾透亮。
姜茉送他至茉苑侧门，全程言语寥寥，只默默递过一个粗布小包。里头是连夜备好的换洗衣物，还有一块压实的干粮饼，亲手打理，半点没假手嬷嬷。承之接过包袱背在肩头，回头深深望了她一眼，终究未发一言，转身融进朦胧晨色里。
侧门轻掩，落声极淡。
姜茉静静立在原地，凝望着那扇门许久，最后收回目光，转身缓步走回苑中。
陆庭樾早已为承之铺好了前路，给他安了个北方小县孤女投军的新身份，姓名、籍贯尽数更改，年岁也刻意往上虚报两岁。护送他前往边境的，是陆庭樾麾下一位深藏不露的方姓老将。戍守边境近二十载，性子寡言沉稳，行事滴水不漏。方将军只知这少年是上头特意交代历练的后辈，不问来路，不探根底，只安分照拂。
跟着方将军的队伍跋涉半月有余，承之终于抵达边境驻地。
驻地境况远比想象中清苦简陋，营房皆是夯土垒砌，冬日灌风透寒；日常伙食只有粗粮配咸菜，偶得一小块腌肉，已是难得加餐。他被编入最底层步卒营，同屋兵卒都比他年长五到十岁。
入营头三日，无人与他搭话，周遭尽是疏离冷淡。
第四日营中例行气力比试，以搬石墩论高下，比力气，也比稳劲。队伍排至末尾时，前头最壮实的牛姓兵卒刚放下大石墩，旁人尚无人敢轻易上前。承之顺势上前，单手抱起那尊石墩，稳稳走完规定距离，又多从容踏出十步，才轻轻落地。
营房刹那静了一瞬。
那牛姓兵本是步卒营公认的领头人物，抬眼扫了承之一眼，沉默不语。自那日后，他每次路过承之铺位，脚步总会下意识放缓几分，藏着几分忌惮与打量。
这件事未曾在营中掀起风波，却悄然生出细微排挤。往后时日，承之饭碗里偶尔会少一勺菜，不频繁，更像是刻意的试探，想看他是否会动怒计较。承之全然看在眼里，既不争辩，也不声张。自第二日起，每日比旁人早起半个时辰，独自去往营地外空地练功。
练的从不是军中花哨把式，而是这些年在茉苑圃地旁自行摸索的法门，深谙运力、省力之窍，通晓如何以最简招式成事。
晨练整整十日，无人围观，无人过问，他只管潜心苦修。
直到某日，方将军途经那片空地，远远驻足立了许久，隔着一段距离静静观望，不曾靠近，片刻后便转身离去。
承之始终未曾回头，心底却清楚，自己已然被人留意。
他抵达驻地的第二个月，边境局势悄然生变。南夏零星的边境摩擦，渐渐变成有规律的试探。每隔三五日，便有一支小队徘徊在边境线附近，不越界挑衅，也不肯退离，分明是在试探天启守军的反应速度与布防虚实。
方将军将异动层层上报，上头只传回四字指令：按兵不动，静观其变。
营里兵卒私下议论纷纷，都猜南夏有意开战，朝廷按兵不动，只因尚未摸清对方底牌。承之静静听着周遭闲谈，从不掺和议论，却默默把每一次摩擦的时间、地点、对方人数，一一暗记于心。
时日一久，他窥破了隐秘规律。南夏出没的小队人数不定，领头之人却始终只有两位，一高一矮，轮流带队，从不同时现身。这便意味着，对面并非一支统一队伍，而是两股势力，在同一段边境线上交替活动，却怀揣同一个目的。
两支人马，两位首领，殊途同归，各有分工。
这份察觉，他深藏心底，未曾向任何人吐露。
转机落在一次夜间巡逻。
当夜轮到承之与两名兵卒巡查边境东段，行至一处隐蔽山坳时，另外两人走在前头，承之刻意落后半步，耳力敏锐的他，当即捕捉到山坳里压抑的呼吸声，绝非野兽动静，分明是人刻意隐匿气息。
他没有出声惊动，也没有唤上前头同伴，悄然绕了个迂回，从侧面缓步靠近。
山坳里蹲着一人，身着南夏平民布衣，未穿军服，手中无兵刃，腰间却别着一只扁平小布包，瞧轮廓，像是藏着文书卷轴。那人察觉承之靠近，第一反应不是逃窜，而是慌忙将布包揣入怀中，张口吐出一串南夏语。
承之听得真切。昔日沈沧在世时，曾教他辨识南夏文字，也略学过日常口音，足以听懂大意。
那人急切道：“我不是来打仗的，我是来送信的。”
承之未曾即刻回话，目光细细打量来人。软底布鞋贴合脚型，行走落脚端正，并无内八姿态。他瞬间想起茉苑圃地那枚内八字脚印，两相印证，确认并非同一人，才开口，以纯正天启语沉声问道：“信要送给谁？”
来人陡然一怔，没料到一名普通天启步卒，竟能通晓南夏言语。沉默片刻，只吐出一个称谓，并非具体姓名，而是南夏语里对旧主的敬称。
承之将二字牢牢记在心底，面色不动声色，命对方交出布包，直言可代为递信，但人必须随他去面见方将军。
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