出渝州北门之后走了约莫半日，官道渐宽，两侧的山势退开，变成旷野与枯草交杂的平地，马车的颠簸比城内石板路上轻了些，但孩子还是被震醒了两回，哭了一小阵，又被宋瑶哄稳。
余氏坐在车厢角落，把行囊重新归了一遍，没有说话，宋慕怀骑的是租来的一头骡，走在车边，偶尔往车帘里看一眼，陆行舟也在车厢里，靠着车壁，腿伸直放着，闭着眼，不知道是睡了还是没睡。
约莫到了晌午过后，前头的官道出现了拥堵。
不是常见的商旅拥堵，宋慕怀先看见的，他从骡背上直起身子，往前望了一段，然后调转过来，把车帘掀开一道缝，低声说了几个字：“前面停了一大片人，不像是寻常赶路的，地上有人躺着。”
宋瑶把这几个字听进去，把孩子交给余氏，自己掀帘往前看。
官道前方，有一队流民在路边聚着，人数不少，少说也有四五十个，散乱地堆在路两侧，有人坐着，有人倒着，中间围着一小堆什么，起了淡色的烟，不像是在生火做饭，烟的颜色不对，带灰，是有人在烧东西。两个走在外围的年轻男人看见宋慕怀的骡子靠近，立刻往中间退了一步，把人拦在外头，是防着生人的姿势。
宋瑶从车厢出来，站到车辕边，把那片人堆再往细处看了一圈。倒在地上的人不止一个，她数了一下，能看见的至少有六七个，其中有两个是孩子，一个孩子的脸朝上，脸色发青。站着的人里，有几个用布条捂着口鼻，是早已有人意识到不对劲的信号。
她从车上下来，走向那两个拦路的男人，说她会看诊，问能不能进去看一看。那两个人把她打量了一眼，一人摆手，让她不要靠近，说：“里头的人染了病，”说话间往后退了半步，是怕自己也被传上的站姿。
系统在这个时候动了一下，不是提示音，是那种往外扩散的感知层，像水面的涟漪从她脚底往那片人群的方向铺过去，她感觉到一个判断在那个扩散里成形，不是完整的字，是一种倾向，是她曾经在厨房里辨认食材变质时，鼻腔和喉间那种细微的不适反应，被系统放大，转化成了一种信息的质感。
那片烟和那几个倒地的人共同说明的事，不是单纯的受寒，是有传染性的东西在这一队人里蔓延，已经蔓延了一段时日了，因为倒下的人体力都已经很差，不是昨天才开始的。
宋瑶把这个判断压了一下，然后看向那两个拦路男人里年长的那个，问了两件事，一是这批人是从哪个方向来的，二是倒下的人有没有共同的症状，比如吐泻，高热还是别的。
年长的那个犹豫了一息，回了话，说是从更南边一路往北走的，倒下的人都是头两天在一处水源边喝了水之后，接连发热，然后上吐下泻，最先倒的是几个老人和孩子，后来蔓延到几个青壮年。说这话的时候，他自己的声音是哑的，喉咙里带着一丝不稳，是也染了早期症状还没倒下的那种哑。
宋瑶把这几件事在脑子里归在一处：水源，发热，吐泻，蔓延迅速，先倒的是免疫力最弱的老幼，这不是伤寒，是水源污染引发的疫症，是可以控制的，但必须快，必须先把已经发病的人和还没倒下的人分开。
她转身，走回马车边，对宋慕怀说了她判断出来的事，说需要两件东西，一是锅，二是水，干净的，没有被那处水源污染过的水，问宋慕怀车里备没备。
宋慕怀把行囊里清点了一遍，说有一只煮粥用的陶锅，水是出城前装的，装在一只瓦罐里，现在还没动过。
余氏在车厢里听见了，把孩子贴近胸前，出声说了一件事，说她出城前买了一把生姜，是放着去腥用的，还有大半把，问用不用得上。
宋瑶说用得上，又把行囊里翻了一下，把她从渝州带出来的那只粗布袋找出来，里头是薏仁和陈皮，她原本备的是给自己和孩子用的，这个时候拿出来，不需要犹豫。
她把陶锅，水罐，生姜，薏仁，陈皮这几样东西归在一处，让宋慕怀帮她把锅架起来，用的是官道边荒草地里的几块石头，干柴是那两个拦路男人里年轻的那个去拾的，不是宋瑶开口要的，是他看见宋瑶在地上架石头，自己去拾的，这个细节宋瑶注意到了，但当时没有抬头。
火起来之后，宋瑶把水先烧沸，然后把薏仁下锅，陈皮掰碎放进去，生姜拍裂，往锅里扔，又让宋慕怀把车里备的一小把艾草取出来，这是余氏在渝州买来防蚊虫用的，现在用了别处，余氏没有说什么，把艾草递出来，多递了一把，说剩的不多，都用了吧。
这锅汤不是能治病的药，宋瑶清楚，她没有对任何人说这是药，她说的是：“这锅汤能帮身体把寒湿排出去，喝了能缓住症状，让还没倒下的人撑得久一些，撑到能找到正经郎中为止。”她把这句话说给那两个拦路男人听的，但她说话的时候，声音没有压低，周围站着的几个人都听见了。
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