永兴七年，上巳节。
俗谚说“三月三，荠菜胜灵丹”，这日恰逢风和日丽，城中男女老少皆出城踏青，水边祓禊，佩兰采荠，好不热闹。
九锡王府的赏花宴，设在临漪榭。
临着一片人工湖，与世子院隔水相望。
湖水引自城外活泉，碧波澄澈，岸边百余株垂枝桃是谢平章命人从江南移栽而来，花期已近尾声，风过处簌簌落下一地粉白。
柳汀月为了这日排场，早早命人铺了红毡，搭了锦帐，各色花卉从暖房搬出来，错落排布，满园都是馥郁的花香。
刺儿到时，湖畔已然热闹起来。
管事嬷嬷脚不沾地，数十名侍女花蝴蝶一般穿梭其间，奉茶添水，忙而不乱。
刺儿上前向柳汀月行礼。
“婢子给娘娘请安。”
柳汀月今日满头珠翠，妆容更是一丝不苟，可眉眼难掩疲态，显然是昨夜里没有睡好。
“来了？”柳汀月瞥着她，眉头微皱，“怎么穿得这样素？”
刺儿没有刻意打扮，她不是来争奇斗艳的，是来做事的，脂粉未施清清淡淡，落在满园锦绣堆里，反倒显出一种别样的清贵。
“婢子就是个打下手的，穿太艳了，站娘娘跟前不体面。”
柳汀月被这话取悦了。
嘴角微微上扬，语气也软了几分。
“行了，去盯着茶水和点心，今儿个来的都是贵人，别出了差错。”
“婢子省得。”
刺儿应了声，转身去了。
她如今顶着柳侧妃跟前“红人”和世子院“内人”的双重名头，丫头婆子们虽有微词，但对她的使唤，也不敢多嘴。
阿桃跟在她身后，看她有条不紊地分派差事，悄悄凑过来打趣。
“小娘子，您这架势，倒像是管过家的。”
刺儿手上微微一顿，头也没回：“没吃过猪肉，还没见过猪跑路么？王府的规矩，看几日便摸透了。”
阿桃哦了一声，没有怀疑。
正说着，外头传来通报。
“客人到了。”
李夫人打头进来，身后跟着几位京中贵眷千金，各路夫人，个个锦衣华服，珠围翠绕。
柳汀月迎上去，笑靥如花：“李夫人可算来了，我等你好一会儿了。”
李夫人也笑，拉着她的手上下打量：“侧妃娘娘今儿个气色真好，红光满面的，瞧着比上回年轻了十岁。”
两人手拉手寒暄，亲热得像异父异母的亲姐妹。
紧接着又是一声通报。
“方家大娘子到了。”
阁内静了一瞬。
刺儿抬眼望去，见一个身影从花径那头走来。
约莫十八九岁的女子，身形挺拔，眉眼英气，通身上下没有多余的佩饰，只簪了一支白玉兰簪。
她走到柳汀月面前，也不像寻常闺秀那般柔柔下拜，而是一拱手，抱拳欠了个身，利落干脆。
“方芜给侧妃娘娘请安。娘娘万福。”
柳汀月笑着牵她的手：“好孩子，你母亲可还安好，许久不见她了。”
“劳娘娘挂念，家母偶感风寒，不便出门，命我代她向娘娘赔罪。”
“哪里的话。”柳汀月拉着她上下打量，笑纹堆上眼角。
“芜娘出落得越发好了，来来来，坐这儿。”
她将方芜安排在主家的位置——
众夫人交换了一个心照不宣的眼神。
未来的世子妃，板上钉钉。
方芜没有推辞，落座时腰背挺直，两手搁在膝头，指节分明，带着薄茧。
那是常年练武磨出来的，寻常闺秀的手不会长这样。
柳汀月朝刺儿递了个眼色。
刺儿不动声色地躬身上前斟茶。
茶汤倾入盏中，清亮透底。
方芜抬眼看她一下，像是看一件寻常的摆设，很快便收回了目光，轻轻碰了碰杯壁，没有喝。
刺儿屈膝退下，面色如常。
李夫人凑过来，压低声音：“大娘子，那丫头就是世子新收的。原是骟匠出身，不知哪来的福气，竟让世子爷相中了。”
方芜顺着她的目光看向刺儿，唔了一声。
“世子的眼光，果然不差。”
李夫人噎了一下，不死心地又追了一句，“方大娘子宽厚不计较，可那种出身的女子受不得抬举，有的是心机和狐媚手段……不止世子偏心纵容，连府上二爷也护着她。春风楼那说书的连话本子都编出来了，叫什么《朱门玉香传》，说嫡庶兄弟为个婢女反目……您听听，这叫什么事儿？日后怕是要爬到您头上去……大娘子可别不当回事。”
方芜没有转头看她，只淡淡地“嗯”一声，算是听见了。李夫人讨了个没趣，讪讪住了嘴，转身跟旁人说话了。
刺儿远远看着这一幕，嘴角微微动了一下。
从前，她见过方芜的。
是哪一年的宴，她已经记不清了。
只记得卫家还在，她还是个不知天高地厚的小丫头，穿着新裁的衫子，满院子乱跑，谁家的夫人都夸她生得灵秀。
方芜坐在角落里，安安静静的，像个不惹人注意的影子。有位夫人逗她，问她长大想嫁什么样的人，她抿着嘴笑，不答。
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