刺儿心里微微一窒。
“婢子也是在选婢署时，听崔姑姑提过一嘴。”她笑了笑，不至于太刻意，也不至于太敷衍。
“崔姑姑见多识广。她说，有些高门大户家的后院里，会用这种肮臜东西对付不听话的姬妾，让她们疯疯癫癫的，最后死得不明不白。”
谢沉眼底微暗：“你知道不少。”
刺儿莞尔：“世子爷对婢子的事，知道得也不少呢。”
这话接得利落。
谢沉看她片刻，忽然移开目光。
“柳氏，不可深交。你接近她，仔细被利用。”
刺儿触到他眼底来不及掩饰的关切，莫名失笑。
“世子爷为何帮我？”
谢沉淡淡的，“我不想看你变成疯子，死得不明不白。”
她忽然不知道该接什么，便也转过头去看车帘外一晃而过的街景。屋檐、招牌、行人、柳树，都模糊成一片流动的灰影。
“错了，”谢沉的声音从暗处落下来，不高不低，裹着几分不易察觉的疲惫，“能重头再来么？”
刺儿转过头看他。
他靠着车壁，下颌微微收紧了一瞬，又松开，好似在极力克制什么。
“世子是在问我吗？”
谢沉嗯一声，惯常寡言。
刺儿想了想。
“婢子不懂什么大道理，也想不透那些弯弯绕绕。只晓得有些路一旦踏上去，便再也回不了头。就像院里那棵柿子树，年年生长，岁岁挂果。果子熟了，或是被人摘去，或是烂在枝头、落进泥土。到了来年，依旧抽芽、生叶、结果，循环往复，看似什么都没变，但果子已不是那个果子，叶也不是那片叶。我娘说，人这一辈子，就没有重来的路。。”
车厢里安静了很久。
久到马车绕过最后一条巷子，王府的门楼已经遥遥在望。
“世子爷。”寒光在车外出声，“到了。”
谢沉闭了闭眼，再睁开时已是一片清冷，“走吧。”
刺儿起身下车。
踩上凳几时她回头望了一眼……
谢沉的身影隐在帘后，看不分明。
如同一幅落在了经年岁月里的旧画，端端正正地挂在那里，不落尘、也不敢近。
-
回到世子院，天已经擦黑了。
石阶被晚风扫得干干净净，阿桃站在那里迎她。
“小娘子，您可算回来了。快进屋，我早给您备好了热茶，喝一碗暖暖身子。”
刺儿轻声谢过，携了她胳膊并肩而行。
屋子里亮着灯火，暖烘烘的。
茶水微烫，带着陈皮和姜丝的暖香，几口下去，额头上沁出一层薄汗，骨子里的寒意也被驱散了大半。
阿桃又端来热水让她泡脚，一边替她揉着脚踝，一边絮絮叨叨地禀事。
“小娘子，您走后，栖霞院的玫月姐姐来过，说侧妃娘娘让您明儿个过去一趟，有话要问。”
刺儿嗯了一声。
心不在焉地看着她的发顶。
这些日子，阿桃成日跟在她身边，端茶倒水、跑腿传话、夜里守着外间打盹，没事闲话嚼舌一下。
演得浑然天成，连她自己都信了。
她是忘了，她是影三十六，奉命而来？
还是阿桃比自己更通透，可以把一个角色扮演得滴水不漏？
刺儿忽觉喉头发紧。
她自己也在一场长戏里，却时常抽离。
这一点，她不如阿桃。
阿桃利落地拧干帕子，还在说，“王爷昨夜又歇在栖霞院了。这偌大的王府后宅，再没谁比柳侧妃更得宠了。如今她可意气得很，穿红戴绿，前呼后拥，那气派——啧啧。”
刺儿唇角微微勾起。
得意才好。
得意了，才会放松警惕。
她闭上眼，靠着引枕，脑子里飞速转着刑房里的那一幕。
卫家二百四十六条人命。
画皮案背后的阴私。
谢氏兄弟之间的博弈。
桩桩件件绞在一起，如履薄冰。
“小娘子，您在想什么呢？”阿桃见她半天不说话，忍不住小声问。
刺儿睁开眼，微微一笑。
“在想你。”
阿桃顿住，抬起头来，圆溜溜的眼睛里满是错愕：“我？我有什么可想的？”
刺儿看着她，唇角微微勾起，“想怎么跟你学着放松，更快活些。”
阿桃当她累了，细心替她找来干净的鞋袜。
“小娘子好生歇息吧，我就在外间守着，有事您唤我。”
刺儿轻嗯一声，闭上眼。
阿桃轻手轻脚退出去，合上了房门。
几乎在门闩落定的同一瞬，刺儿睁开了眼。
她望着帐顶的暗纹，静静等待…
直到远处传来三更的梆子。
她起床换了一身衣裙，把头发全部挽起，用布巾裹紧。铜镜里的人没了白日的娇媚，像个寻常的宅院仆妇。
后角门的值夜婆子已经被影七提前支开，门虚掩着，她闪身出去，融进漆黑的雨夜。
巷口停着一辆不起眼的老旧骡车，赶车的男子戴着斗笠，压得极低，雨水顺着帽檐滴落。见她出来，那人抬起头，斗笠下露出一张熟悉的脸。
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