洛京的风，一夜之间转了方向。
茶楼酒客嘴里的画皮案凶手，不再是那个逃出石狱的女囚。
而是西厥细作潜入洛京，劫走女囚，杀人取皮，制造恐慌，欲盗地底石狱中的阴女秘录。还有九锡王暗中豢养方士、以人血炼丹的勾当，也被人添油加醋的散播，成为街头巷尾的恐怖轶事。
这些消息不知从哪里开始的，一钻出来，便像浸了油的纸捻子，见风就着。不过两三日，已从茶楼酒肆烧到朝堂内阁。
城内所有西厥商旅，一时人人自危。
绣衣司的缇骑沿街盘查，五城兵马司也增了巡防，九锡王府周遭更是增了岗哨，暗卫的影子藏在朱墙黛瓦的阴影里，连条野狗经过，都要被盘问三代出身。
流言沸沸扬扬的第三日，刺儿独自出府，去了一趟城南的望月茶肆。
她没露脸，拣了二楼临窗的角落坐着，戴一顶帷帽，要了一壶最便宜的粗茶。
茶肆的客人向来杂，贩夫走卒、书生吏员、江湖郎中，三教九流混在一处，消息也最为灵通。
此刻堂内人声嘈杂，句句不离近日风波。
“听闻那地底石狱深达数层，常年不见天日，专拘八字纯阴的女子，用活人精血炼制丹药？”
“难怪洛京怪事频发，原来根由在石狱！”
“我家隔壁住着个从京兆府退下来的老书吏，说那石狱修的时候就见不得光。白日停工夜里赶，工匠换了一茬又一茬，死了人就地埋，连个坟头都没有，数百条命就填在底下了——”
“那是传说都当不得真，但炼丹这事，我可听过更邪乎的。我表舅在西市做香料生意，上回有个西厥胡商醉酒，说有个什么紫阳道人，专炼长生丹，要用处子之血做引子。那些失踪的采选女子，全是给他预备的药材。”
“紫阳道人？听这名号就不像正经路子。说不得就是西厥细作，借着道士名头行凶作恶……”
“谁说不是呢？你没瞧见这几日绣衣司疯了一样找人？”
议论声此起彼伏，真假糅杂，越传越玄。
刺儿静静听着，喝着。
茶汤涩口，她面不改色地咽下去。
邻桌又起了一个话头，说到前日有户人家半夜被抄了，罪名是窝藏西厥细作，一家老小全被带走，至今没个音讯。
刺儿搁下茶碗，往外看了一眼。
街对面，几个西厥打扮的胡商正被绣衣郎拦住盘问，为首的胡商涨红了脸，用蹩脚的官话辩解着什么。旁边围了一圈看热闹的百姓，个个伸长脖子。
刺儿微微一笑，搁下两枚铜板在桌上，起身走人。
茶肆外的街上人很多，各色人等挤挤挨挨，把一条本就不宽的街面填得满满当当。
她低头整了整帷帽，趁着侧身避让的机会，袖口微微一拉。
一张对折的羊皮纸落在地上，折叠处用一根极细的银丝线系着，瞧着便是什么值钱东西。
不过片刻，便有路过的市井闲汉拾起展开来看。
纸页厚韧如皮，上头墨迹潦草，落款处画着一枚鸦爪符——
闲汉低声招呼同伴凑过来。
“这是什么字？”
“这是……西厥人的密信！”
“找个懂行的来，瞧瞧写的什么。”
一个跑江湖的瘦削汉子被拉过来，眯眼辨认半晌，倒吸一口凉气，当众朗声念出。
“主上启：地下十丈，货已备齐，只待火起为号，取秘录、盗图谶，以丹方乱其朝、撼其权。此役若成，大靖可破。”
“老天爷，传言是真的？”
“这鸦爪符我见过，鬼市上的西厥胡商，盖的就是这个戳子。”
刺儿徐徐往前走着，听着身后哗然炸开的议论，帷帽垂纱微动，不露半分神色。
流言发酵需要时间，她只是再添一把火——
等风吹过，便会传遍洛京。
-
承德殿书房，沉静而压抑。
谢平章把那张羊皮纸看了一遍又一遍。
墨迹干透，字迹潦草，像是仓促间写就，胡语文法也略微别扭。
是何人作怪？
他思忖着，面上也没什么表情，但蒋凛看得分明，王爷盛怒未发，指节却在案沿上一下一下地叩，叩得人心头发紧。
“蒋凛。”
“属下在。”蒋凛上前拱手，鼻尖都渗出了细汗。
谢平章放下条陈，没有发火，语气听不出喜怒。
“石狱外围加两班暗哨，弓箭手埋伏东西两侧，每班十二人，三班轮换。让谢三带三百人过去，亲自盯着。若有擅闯者——不必通传，格杀勿论——”
“是。”蒋凛应声。
“绣衣司这几日的巡防记录，调来给我。”
“属下这就去办。”
蒋凛躬身，尚未离开，谢平章又平静地追问，“世子这几日在做什么？”
蒋凛回身垂首：“回王爷，世子爷在查卫家旧案。前日苏御史送了一摞旧档过来，世子爷这几日闭门不出，一直在翻那些卷宗。”
谢平章眉头皱了起来。
流言来得太巧……
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