“开饭吧，”柳妈心情甚好地招呼着，又特地与秦勉汇报，“办完雇契，三娘去买的盐水鸭和素烧鹅，还下厨做了几个菜，手艺不比我差。”
柳妈今日从叶三娘的前主人那里，得到了关于三娘的靠谱的评价，已放心地接纳这位金家新成员。
秦勉再一瞧柳妈摆的凳子数目，就明白，在金家，玉明和三娘都是可以上桌吃饭的。
她自去上首坐了，端起酒盅对叶三娘道：“三娘，虽然如今我们已是主仆，但那日背我回来的救命之恩，我得先敬酒道谢。”
三娘欢喜地回礼一大杯，开口时说的，也是秦勉最想听的：“大小姐快多吃点，把生病掉了的肉，长回来，待你力气够足了，三娘就教你拳脚。”
“我已大好了，今日出去看了一天街市行情，都没觉得气虚。”秦勉莞尔道，一面夹起大块鸭肉，送进嘴里。
云百里再次从大黄狗身上幻化出来，飘到秦勉身边：“这鸭子很好吃吧？”
秦勉对自己人，从不兜圈子，马上用意念问他：“如何能让你尝到？”
“喂给大黄狗，我借它的味觉尝到。”
“那我只能给狗喂鸭骨头，否则，便是对三娘无礼了。”
云百里毫不介意：“嘿，你又不是第一天认识我，我难道是那种挑三拣四的脾气吗？”
秦勉于是将鸭腿上的肉撕下，堆去金绣碗中，才把残留着肉渣的骨头往地上一丢：“阿云，吃。吃腿补腿，吃骨头补骨头。”
大黄狗听话地起身，拖着小板车来到秦勉脚下，叼起骨头，欢快地啃。
云百里果然开始咂巴嘴：“还是阳间的东西美味啊。”
咂巴了一阵，又对秦勉由衷道：“你挑的这户金家，东西好吃，人也好相处，真不错，我必要想法子常来。”
……
入夜，熏着艾叶的纱帘内，大黄狗伏地酣睡。
秦勉坐在桌前，看完铺子当天的账本，展开一张白纸，写字。
云百里飘过来：“你在写啥？”
“记账，记下今天花了金家多少钱。我并非金绵本尊，不能白花她们的家底，我得想法子，给人家找生意挣回来。”
云百里啧啧：“体面人，查案之余，这种小事都顾着。”
远处巷口，隐隐传来打更的声音。
云百里要赶在回地府之前，说出自己今日的想法。
云百里道：“对了勉大将军，咱既然知道，秦侯爷没死，那就说明，清凉山棺材里的尸身，肯定不是她的。咳，或许里头根本就没尸首。你今日搭上了那个有几分权势的锦衣卫，听他的意思又是愿意出头的，那不如，干脆继续编个谎给那锦衣卫，就说秦芳侯爷也来托梦了，说自己没死呢，然后你拉上锦衣卫，直接去刨了清凉山的坟，真相不就大白于天下了么？”
秦勉停下笔。
她意识到，云百里已然站在想解决问题的立场上，在思虑这桩事了。
那是队友的立场。
“云郎君，”秦勉诚然道：“正因为秦侯应该还活着，我才不能这样做。”
“为何？”
“毛府，还有眼下看来很可能是同谋的秦勖，他们让庙堂和民间都以为秦侯死了，实际却让她活着，必定不是要对我们秦家军抢班夺权那么简单。毛尚书管着大琉钱袋子，但一介文臣而已，秦勖的资历则远不能做边军统帅，所以，他们行此龌龊不义之事，应还有更大的图谋，并且，或许背后有更厉害的角色。若此时打草惊蛇，一来，我怕反而置活着的秦侯于险境，二来，怕毛家父子和秦勖被灭口，这出戏的幕后操控者，便更难找出来了。”
云百里安静地听完，心里佩服秦勉。
她岁数确实不大，但心思缜密老道。
想来，她于两国交战的塞外历练多年，又刺探军情、又设计救人的，早已不是泛泛之辈。
云百里飘到门帘处，拍了拍大黄狗的后脖子：“行嘞，爷去地下照料你那些徒子徒孙咯，你给勉将军好好儿当差。”
“云郎君慢走。”秦勉起身送客。
云百里转身，嘴角噙一丝浅笑：“我在下头给你盯着，若有关涉之人死了，除了不让他们去争借尸还魂的员额，我还得想法子告诉你，死的是谁。便是我一时来不了，也托牛头马面他们，给你带个信儿。”
“多谢云大人！”
屋中归于沉寂后，秦勉的思绪，却澎湃起来。
从白昼到傍晚，事情一桩接着一桩，此刻的她，才终于得到再次独处的时刻，能抵达自己的内心深处。
那里有个青衫褐氅的少年，踏着积雪消融、刚刚冒出茸茸绿芽的草原，朝她走过来。
与数月前身陷北蛮时相比，少年眼中困兽般的惶恐紧张，以及不甘就戮的怒火，都被全新的神光替代了。
奋力突围后获得的自信，以及对未来各种图景的希冀。
然而，谢思恒走到与秦勉咫尺相对的距离时，凛凛昂扬的神态，却蓦然转成了局促拘谨。
他分明提足了气力，会有不少话要讲，竟在瞬间张口结舌。
两只早就断了奶的河北细犬幼崽，从谢思恒的怀中探出脑袋，乌溜溜的眼睛盯住秦勉，鼻子迅速翕动着。
它们嗅出秦勉是旧主，但它们也未对身后男子气味陌生的怀抱，有所抗拒。
小狗的举动，给了谢思恒灵感。
他找到了自认为更好的表白。
“阿勉将军，明年我就来代王府做武官了，再将它们带回来，我们，一起养。”
他的语速，比平时慢了不少，还在关键的两个词上，加了重音，生怕女孩听不懂。
经历过风霜，也旁观过蜜糖的女孩，岂会听不懂？
不过，一年后，谢思恒写了长长的一封信，解释自己为何终究食言时，秦勉并未哀伤涕泣。
她想，他们都还太年轻，未来的日子，本就有许多不确定。
甚至，此番随着秦芳进京叙功、应能见到故人时，秦勉也没感到过于悸动的兴奋。
直到今日，在自己的墓前，秦勉看到谢思恒的神情举止，她才明白，他一直，在她心里。
“不要再往深里想了，”秦勉告诉自己，“你和他，前缘已尽，惟藏在另一个女子的躯壳里，与他携手查知秦侯一案的真相罢了。”
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