吟诗儒生诧异道：“此话从何说起呀？”
同伴哧了一声：“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤，你细品，分明在讽刺一朝天子一朝臣嘛。锦衣卫就逮着这把柄审问你了，你是不是，把人比作台城柳呀？那你展开说说，拥护大琉，怎么就无情了？这么多怀古诗，你为何偏偏选这首念？老实交代，谁让你念的？”
那位“台城柳”仁兄，被同伴说得，初时面色打愣，随即心中发毛。
他虽是远离京城的小镇文学家，但对锦衣卫的无情铁腕早有耳闻。
而他的同伴，再是自诩谨慎又犀利，却并不认为近在咫尺的一个穷苦艄公、一个市井小妇，会有兴趣思考他们读书人的深刻话题。
同伴遂也不避讳谢思恒和秦勉，继续滔滔不绝：“国子监有位博士，在酒肆颂扬圣上，说了‘垂子孙而作则’几个字，被锦衣卫听见，这博士最后就掉脑袋了。”
“台城柳”兄大为震撼，问道：“为何这也要掉脑袋？博士那个话，哪里闯祸了？”
同伴得意地解惑：“作则，与做贼，同音，那还不要命么？”
一旁假寐的秦勉，细忖之下，联想到皇帝陈琅与同乡武将们揭竿而起的过往，在前朝君臣眼中乃十足的土匪贼寇，立时明白了。
天子定是疑心，读书人在嘲笑他。
“台城柳”兄也明白了。
他酷爱怀古，却并不热衷讽今，然终究与国子监博士同为读书人，听到后者的寻常文字，竟会点燃君王疑火，招致杀身之祸，他未免物伤其类，颇为难受。
倒是那引起话题的同伴，满足了好为人师的虚荣心后，转向谢思恒，开始打听夫子庙有什么好吃好玩的，秦淮两岸哪家茶楼花馆听曲最佳。
……
如此絮絮叨叨了两炷香，小舟行至贡院，儒生们结了一半船资，登岸而去。
“那位国子监博士，不是我辖下的兄弟举告的。”谢思恒立刻开口，对秦勉道。
秦勉一愣。
她这才意识到，自己刚刚，根本就没把谢思恒，与儒生所说的“锦衣卫”联系起来。
见谢思恒十分认真地解释，秦勉忙点头：“我相信的，谢大人，你一定不会杀良冒功的。”
善良又干脆的一句话，最能安抚到同样善良又干脆的人。
谢思恒胸中畅快了些，即刻回到正事上，沉声道：“金娘子，毛府是不是派人跟踪你？方才我看到，码头上有个中年汉子，七尺高，面膛黑红而扁，细长眼睛，灰衫蓝裤扎绑腿，跟踪你的，是他吗？”
秦勉点头：“我是从沿街铺子的梳妆镜里看到他，可谢大人你并不认识那花匠，怎么在人群里找出他的？”
“因为他是力夫打扮，到了码头却不去货船边找活儿干，躲在一溜儿货郎小贩身后。有水手找他，他价码都不谈，一张正脸只对着我们的方向。金娘子，毛府是不是，果然有鬼？”
秦勉没有迟疑地，直接给谢思恒结论：“谢大人，我认为，秦侯，还活着。”
此语一出，谢思恒摇桨的手一滞，眼里的震惊如灼灼烈日。
恰至河道细窄处，周围都是游船。
秦勉起身，换到船头去坐，背对谢思恒，佯作眺望风景，小声开口时，亦能让谢思恒听清。
“谢大人，当年阿勉将军救了我，护我回涿州的路上，曾去燕山高寒处采过一种野药。秦侯有胎里带来的隐疾，成年后须此药稳住元气。而那天看守毛府的军爷中暑，我跟他们进到荫房时，竟看到了这种药。”
“荫房？”谢思恒道，“就是官员家里存放朝廷发下的冰的？”
秦勉语气肯定：“对，所以很冷，正可让只能在寒凉中生长的野药活下去。我不会认错的，那药有点像菱角，未熟时却是红黑斑斓，我记得阿勉将军管它叫红菱乌。若我这样的南方人没见过它，会觉得就是一笸箩端午的香袋，摆在角落里，哪会惹疑。谢大人，我后来借着给毛大郎尝冰露，又进过几次荫房，发现吊在阴影里的笸箩在增加，应是毛府在种更多的，备着。”
秦勉讲出发现红菱乌的经过时，也将自己拿“晨露疗伤”诓骗毛氏一家人的原委，简略与谢思恒说了。
谢思恒做了四年锦衣卫，略作推衍，便晓得，金掌柜的论断没错。
“若秦侯已死，他们又何必捣鼓这些续命药，对么？所以，秦侯还活着。”
谢思恒说完，陷入沉默。
秦淮河水，在他的船桨下，泛出曲痕曼妙的柔波。
周遭经过的外船看来，谢思恒这个艄公，就像马车的轱辘，毫无情感地、机械往复地动作着。
只有近在咫尺的秦勉，听出身后男子越来越急迫而粗重的呼吸声。
那是愤怒喷涌的前兆。
终于，谢思恒再次开口：“秦侯活着，但阿勉是真的死了。他们杀了阿勉，只为了骗过朝廷！”
约定联手查案时，谢思恒就描述过，出事那日，自己是在避暑行宫当值，翌日黄昏回到皇城附近的千户所，听闻噩耗，立刻赶去毛府。
他看到了棺椁里那张熟悉的脸。
当初救他出虎口、奈何情缘错过的姑娘，如今那失了生机的面庞，虽已因炎夏的高温急速腐败肿胀，谢思恒依然一眼确定，这就是她。
谢思恒心如刀绞地盯着棺中人时，轿厅深处的另一具楠木棺材前，天子派来的内侍，正由“受伤”后坐在轮椅上的毛尚书陪着，核验秦芳的尸体。
说是核验，内侍却离了一丈远，拿帛帕不时凑近脸颊，看似擦汗，实则受不了浓烈的尸臭，要捂住鼻子。
一个能文书的小宦官，记完了毛尚书所言的经过，内侍就赶紧往屋外走，经过谢思恒身边时，都没认出这青年是谢濂的儿子，只当是个和自己一样领了倒霉差事的小锦衣卫。
他甚至纳闷，这毛头小子，是没见过臭了一天一夜的死人吗，趴跟前看这么久？
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