他把最后一只馄饨吃完，连汤也喝干净了，把碗放下，从袖子里取出一块手帕擦了擦嘴。热汤从喉咙暖到胃里，整个人比进门的时候松了一些，他自己好像都没注意到。
动作慢条斯理的，不像个吃路边摊的人。
“馄饨不错。”
“谢了。”
周槐抬起眼，目光落在她脸上。
“我姓周，东市永兴楼的。今天来，是想跟掌柜的聊几句。”
杏娘把围裙整了整，从灶台后面走出来，在离他两张桌子的距离站定。
“我知道。”
周槐的眉梢微微动了一下。
“掌柜的认识我？”
“不认识。但李捕头提过。”她没提赵三娘——没必要把三娘牵扯进来。
周槐听完，没有露出意外的表情，反而像是松了一口气。
“李捕头消息灵通，那我就直说了。”
周槐把手帕收好，坐正了身子。
“掌柜的怎么称呼？”
“姓沈。街坊都喊我杏娘。”
“杏娘掌柜。“周槐嗯了一声，“我今天来，不是来吃馄饨的。”
“猜到了。”
周槐没有因为她这一句而停顿，继续说下去，语气平和。
“永兴楼在东市做了几十年，做的都是大席面、贵客生意。但这几年，东市的格局变了——新开了几家酒楼，走的也是高档路子，把价格抬上去了，客人反而少了。”
杏娘没接话，等他往下说。
“我做了一个判断——长安城真正的吃食市场，不在东市的大酒楼里，在西市这些街坊铺子里。平民百姓一日三餐，才是稳当的流水。”
“所以永兴楼要往西市扩？”
“不完全是。“周槐的手指在桌面上轻轻点了一下，“永兴楼的招牌不能降。降了价，老客人就觉得我们掉价了。我的想法是——另起一个招牌，做平民生意。真正的长安味道，不在大酒楼的菜单上，在街头巷尾的灶台边。”
杏娘听到这里，心里已经大致有数了。
她等他说出那句话。
“杏娘掌柜，我今天来，是想问问你有没有兴趣跟永兴楼合作。”
说完，他停下来，看着她。
铺子里安静了一两个呼吸。
灶台上的水还在咕嘟咕嘟地开着，蒸汽升起来，在光里散成一片白雾。
杏娘没有马上回答。
她站在灶台和饭桌之间，一手搭在围裙的口袋上，手指在里面无意识地摸着一枚铜钱的边缘。
“周掌柜说的合作，是什么样子的合作？”
周槐没有急着抛出方案，而是欠了欠身。
“这个不急。杏娘掌柜可以先考虑考虑。我过几天再来拜访，到时候如果掌柜的有意愿，我们再细谈。”
这一手比杏娘预想的要老道。
他今天来，不是为了当场谈成什么——他来认人、摸底、抛个饵。
真正的话，要等下一次才说。
这个周槐，确实不是个简单角色。
“行。那我考虑考虑。”
周槐站起来，从袖子里取出几文钱放在桌上。
“馄饨钱。”
“多了。一碗馄饨加蛋是八文。”
“剩下的算茶钱。“周槐笑了一下——不是客套的那种笑，是真觉得有意思的那种，“我在永兴楼做了这么多年，好久没喝过这么清爽的汤底了。”
他走到门口，侧过身，补了一句。
“杏娘掌柜，我下次来，想尝尝你的小菜。”
然后他跨出门，往东市的方向去了。
周槐走了一炷香的工夫，杏娘才把他用过的那只碗收起来。
碗底干干净净，连汤带葱花一点没剩。
她把碗拿在手里转了一圈，放在水盆里泡着。
这个人有意思。
他来的时候，她以为会是一个趾高气扬的大酒楼掌柜，坐下来挑剔她这不好那不好，然后甩出一个她没法拒绝或者没法接受的价码。
但周槐什么都没做。
他吃了一碗馄饨，夸了汤底，聊了几句闲话，抛了一个“合作“的钩子，然后走了。
“连具体条件都没提。”
整个过程像是在喝茶——不是喝酒，不急，不冲，有后劲。
“杏娘姐姐？”
小圆端着一摞空碗从前面回来，小心翼翼地目光落在她身上。
“那个人走了？”
“走了。”
“他……是不是那个永兴楼的？”
“是。”
小圆把碗放进水盆里，偷偷瞥了一眼门口的方向，好像怕那人还会折返回来似的。
“他说啥了？”
“他说想跟咱们合作。”
小圆瞪大了眼睛：“合作？大酒楼跟咱们？”
“嗯。”
“那是好事还是坏事？”
杏娘把手从水盆里抽出来，在围裙上擦了擦。
“还不知道。”
她走到灶台边，掀开汤锅的盖子扫了一眼。
骨头汤已经熬了一宿，汤色奶白，香气扑鼻。
周槐说这汤“清爽“。
这个评价，她收了。
至于合作的事——
她盖上锅盖，把火调小了些。
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