隔天杏娘起得比平时还早。
天没亮透她就到了铺子，生了火，揉好面，把该泡的泡上、该切的切好，跟小圆交代了一声，揣上钱袋出了门。
西市离常乐坊不远，穿过两条街就到了。
清早的西市跟坊里是两副光景——街道宽得多，铺面也大，挑着担子赶早市的人流在街上来来往往，卖菜的扯着嗓子吆喝，空气里混着炭火气和露水的潮味。
杏娘顺着孟叔说的方向往南头走，边走边看两边的肉摊。
走了大半条街，她停在一家铺子前——铺面不大但收拾得利索，案板上搁着今早新到的猪肉，颜色鲜亮，肥瘦分明。
摊子后头站着一个四十来岁的汉子，正拿刀剔骨，手底下又快又稳。
“请问——是刘屠户吗？”
那人抬起头来。“是我。你是？”
“常乐坊杏娘食肆的，姓王。孟叔介绍我来的。”
刘屠户把刀放下，在围裙上擦了擦手，从摊子后头走了出来。
“老孟介绍的？”
“说吧，啥事。”
杏娘把情况说了——开食肆，每天需要固定的猪肉供应，原来的供货商出了点状况，想再找一个长期合作的。
刘屠户问了量和价，报了个数。
杏娘心里一算，比周屠户贵了一成，但在西市算公道的。
“行。但有件事我得跟您说清楚——永兴楼最近在卡我的货，他们出了高价想包圆周屠户的猪。我来找您，也是防着他们回头来找您。”
刘屠户听完，拿起刀在磨刀石上蹭了两下。
“永兴楼？”
“东市那个大店？”
“手伸得够长的。”
“你放心，我做生意二十多年了，不是谁出高价我就跟谁走的。”
“你的人，按你的价，每天该送多少送多少。”
从刘屠户那儿出来，杏娘没急着回去。
她在西市又逛了一圈，在干货铺称了半斤虾皮、一包紫菜。
掌柜的说今年秋天雨水多，晒货成色一般，价格怕是要涨。
她记在心里，盘算着过两天得提前囤一批。
出了干货铺，隔壁是个调料摊子。
瓶瓶罐罐摆了一排——花椒、八角、桂皮、香叶，味道混在一起，又冲又香。
摊主是个头发花白的老太太，正拿小称给人称花椒，手底下准得很。
杏娘等她忙完，蹲下来捏了一粒花椒放在手心里看——颗粒饱满，颜色红亮，是好货。
“大娘，您这花椒是蜀地的吧？”
老太太目光落在她身上。
“眼力不错。你开食肆的？那你要好花椒。蜀地的麻味足，搁汤里提味。我劝你一句——西市买东西要多问几家价。一样的货，有人卖贵有人卖便宜，看人下菜碟。记住了，别叫人坑了。”
杏娘笑了。“记住了，谢大娘指点。您这花椒怎么卖？”
老太太报了个价，比常乐坊那家杂货铺还便宜两文。杏娘心里一喜，称了半斤。老太太往纸包里又多捏了一小撮进去。“头回照顾生意，添你的。”
杏娘道了谢，把花椒收进袋子里，又顺手挑了几粒八角。
老太太一边称一边跟她唠——说自己在这儿摆摊摆了十来年，西市的规矩跟坊里不一样，早市来得早走得也早，过了辰时就没什么人了。
跟东市比起来这边更接地气，价钱也公道，就是货要走得快，搁久了不新鲜。
杏娘一一记在心里，觉得这趟西市来得值——不光买了东西，还听了不少行情。
称了半斤花椒收好，她拐进回常乐坊的巷子。走了没几步，对面来了一个人。
对面来的人是李磬，穿着一身衙门当值的衣裳，手里提着一个布袋子，像是刚从西市那头办完事回来。
“杏娘？还真是你。大早上在西市转悠啥呢？”
“找肉。“杏娘扬了扬手里的干货袋子，“顺道买了点东西。”
李磬往她身后的方向扫了一眼。“我听说周屠户的事了。”
杏娘没意外——他在衙门当差，街面上的风吹草动瞒不过他。“消息够灵的。”
“常乐坊就这么大，有点动静谁不知道。“李磬往前走了一步，压低声音，“我跟你直说——永兴楼那个新掌柜我打听过了。姓钱，以前在东市管过三家铺子，手段硬。他这次来西市不是随便转转，背后有人给他撑腰。”
“谁？”
“东市商会的路子。具体的我还在查。”
杏娘安静了一会儿。“你帮我查这些——”
“你帮过我忙。“李磬没让她说完，“上回你那些消息对我的案子有用。我这人记情。你那边有啥需要的，跟我说一声。我在西市衙门认识几个人，打听个事还是方便的。”
“知道了。谢了。”
“别谢太早。等永兴楼的事过了再谢。”
她想了想又问：“那个姓钱的，他之前在东市管的是哪几家铺子？”
“一家酒楼、一家布庄、一家粮油。听说每家在他手里都翻了一番。这人干活狠，但也会用人，手底下养着一帮跑腿的，专盯别家铺子的动静。”
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