陆家大门外，红箱子摆了整整半条街。
一百二十八抬聘礼，从街口一路排到照壁前，箱角包金，红绸压边，前头还站着两个专唱吉利话的喜婆子，声口亮得刺耳。
不知道的远远看去，真要当是谁家办喜。
知道的却都把步子慢下来了。
卖胡饼的扁担没挑走，扫街的竹帚停在了巷口，就连对街茶楼二层都悄悄开了半扇窗。满街都在看，看景阳侯府这回到底是来圆场，还是来逼婚。
沈照棠的车马一到，门前那阵吉利话正唱到“良缘天定”。
车帘掀开，她连脚都还没落地，最前头那个穿深紫褙子的嬷嬷便满脸堆笑迎了上来。
“给陆家大小姐道喜。”
“我家侯夫人听说姑娘昨夜受了惊，心疼得一夜没睡。这不，天一亮，便叫老奴带着聘礼先来。”
她说着，还故意往四下扫了一圈，把声音又扬高了些。
“世子说了，当初议的本就是侯府三姑娘。如今姑娘既成了陆家嫡长女，这门婚更是天作之合。”
“至于外头那些嚼舌根的，只要婚事定下，谁还敢拿昨夜姑娘深夜出入大理寺、与闻大人同车同路之事乱说？”
这一句落下，人群里果然起了一阵压不住的窃声。
沈蘅初刚从后头下车，听见这句话，脸色当场沉了。
昨夜她也在大理寺。
今早景阳侯府却只挑着“沈照棠深夜出入大理寺”往外传。
周持衡一直守在门内，看见她们回来，忙迎上前。
“大小姐，老奴一直让人拦着，没叫他们把箱子抬进来。可外头人越围越多，再拖下去，街上只会传得更快。”
沈照棠抬眼，把那一整列红箱慢慢扫了一遍。
“世子呢？”她问。
紫褙子嬷嬷忙笑道：“世子心疼姑娘名声，这会儿不便先露面。只等姑娘点头，侯夫人便亲自来过礼。”
“不便露面？”沈照棠看着她，“昨夜放话坏我名节的时候，他倒不嫌不便。”
那嬷嬷笑意僵了僵，还想往回圆。
“大小姐误会了。世子是一片真心，只怕姑娘平白受外头流言所伤……”
“他若真有真心。”沈照棠道，“就该先管住他自己的人，不该先管我的嘴。”
四下静了一瞬。
那嬷嬷还想再说，沈照棠已懒得给她留面。
“回去告诉萧叙川。”
“午时之前，让他自己来陆家。”
“当着满街人的面，把方才这句‘替我保名节’再说一遍。”
嬷嬷明显愣住。
“姑娘一个未出阁的女儿家，何苦把话说得这样硬？”她勉强笑着。
“话是你们先往硬里逼的。”沈照棠淡淡道，“如今轮到我回一句，你们倒嫌硬了？”
她说完便往门里走。
那嬷嬷追上半步。
“那这聘礼……”
“先放着，别抬走。”沈照棠头也没回，“午时我若点头，你们省一趟腿。午时我若不点头，这些箱子我便当着所有人的面，一口一口拆给世子看。”
这一句，比直接退婚还狠。
那嬷嬷脸色终于变了。
绕过照壁，前院的喧闹隔了一层，声音却还在。
春桃快步跟上来，压低了声。
“姑娘，门外混着几个专门带闲话的，口口声声都在讲您昨夜和闻大人同车。一听就是早早安排好的。”
“还有人故意说，若景阳侯府不肯娶，这门脸面怕就补不回来了。”
“知道。”沈照棠道。
她一路走到游廊尽头，才停下脚。
“长青。”
长青立刻从侧门闪出来。
“姑娘。”
“西桥胡同第三进黑门院，门口有两株枯石榴。”沈照棠道，“里头关着一个叫乔素素的姑娘。现在就去，把人带出来。”
长青怔了一下。
春桃也愣住了。
“姑娘，您怎么知道……”
“别问。”沈照棠看着长青，“若景阳侯府的人先到，你就砸门。若里头有人拦，直接绑。人带出来后别走前院，先送西偏厅，再叫郎中。”
长青神色一凛。
“是。”
人一走，沈蘅初才看向她。
“这个乔素素是谁？”
沈照棠没有立刻答。
她回头，隔着廊柱看向门外那排红箱，眼底那点冷意一点点压深。
“萧叙川外头养着的一条命。”
“也是他今日还敢来陆家提亲的底气。”
沈蘅初心头狠狠一跳。
“婚前便敢养外室？”
“若只是外室，他不至于急成这样。”沈照棠道，“他是怕那个人活着，也怕她肚子里那条命和青螺庄那头连到一起。”
她没把前世那些细节全说出来。
可有些话，她记得。
雪夜，炭盆，摔碎的酒盏。
萧叙川醉着说，西桥胡同那个麻烦，早知道就该连肚子里的东西一起埋了。
周持衡在旁边听得后背直发凉。
“若真有这么个人，今日这场面便不是只退婚那么简单了。”
“本来也不只是退婚。”沈照棠道，“他既拿名节来压我，我就拿他的脸还他。”
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