济南城破的第二日，整座城池都浸泡在血色与湿冷里。残垣断壁在寒风中歪斜，焦黑的木梁、碎裂的砖瓦、尚未干涸的血迹，将昔日繁华碾成一片狼藉。
一条狭窄逼仄的地道中，潮气混着汗味、土腥味，闷得人喘不过气。头顶仅有的狭小通风口外，断断续续飘进凄厉的惨叫与女人绝望的呜咽，土壁上沁出的水珠滴滴答答坠落，每一声都敲在人心上，徒增惶惶不安。
地道里的乡勇挤挤挨挨蜷缩着，人人脸上都写满劫后余生的庆幸与惊魂未定。可当他们的目光不约而同投向人群中央的曹安时，所有恐惧都化作了极致的崇敬与依赖。那目光里有庆幸，有感恩，更有死里逃生后的踏实——曹安，便是这暗无天日的地道里，唯一的光。
人群之中，前德王妃张莲静静立着。她已换了一身素净布衣，却半点掩不住天生姿色，反倒更衬出一身丰腴饱满、温婉动人的少妇风韵。肌肤莹润，眉眼如画，体态丰盈却不显臃肿，一举一动皆是养尊处优的贵气，成熟美艳，在几个女人之中格外惹眼。
张莲到底当过王妃，深谙人情世故，略施几分温婉手段，三言两语便与苏清禾几女打成一片。她轻轻拉着小翠的手，语气温柔得如同亲姐妹：“妹妹年纪轻轻，便跟着曹大人身边做事，真是不容易。”
小翠被她一夸，脸颊微微一红，摇了摇头：“莲姐说笑了，能跟着大人，是小翠的福气。大人是好人。”
天真单纯的小翠对张莲毫无防备，一口一个“莲姐”喊得亲热，将自己知晓的关于曹安的一切，桩桩件件、原原本本地说了出来。
从张举人府那场惊心动魄的厮杀说起，说曹安如何为二狗出头、手刃张举人，如何从举人府中将金燕与苏清禾救出；再到后来为民除害，带人横扫盐商、踏平刘记粮铺的种种义举。小翠说得细致，张莲听得认真，每一件事都在她心底掀起波澜，让她对这个年轻得超乎想象的男子，打从心底生出由衷的佩服。
而随着小翠的讲述，张莲敏锐地捕捉到了一条清晰脉络：
曹安打盐商、扫粮铺、攻打德王府，就是要钱，要粮。
张莲心中暗惊：此人年纪轻轻，心思竟如此缜密，这年轻男人的野心，远非表面那般简单。他手下百余乡勇，个个愿为他卖命，这一百多人，便是他最忠心的私兵。钱、粮、兵三者尽握，曹安的格局与图谋，已然昭然若揭。
张莲想到自己如今的处境，心底一片冰凉。德王府已灭，昔日荣华烟消云散，她不过是个落难王妃，娘家又是无权无势的普通书香门第，她与年幼的玥儿，若想求得一线生机，谋一个安稳下半生，唯有依附真正的强者。
张莲的目光再次投向人群中的曹安。
那个年轻，却有雷霆手段、雄才大略的男子。
一个大胆又炽热的念头，猝不及防地在心底破土而出。
若是能依附于他，我与玥儿，或许便能在这乱世活下去……
念头一起，便如藤蔓般疯狂滋长。张莲的脸颊不受控制地泛起一片绯红。
张莲定了定神，看向一旁静静坐着的姐姐张嫣。她正小心翼翼抱着玥儿，满眼都是温柔与疼爱。
张莲轻手轻脚挨着姐姐坐下，声音压得极低，只容二人听见：
“姐，你今后……有什么打算？”
张嫣望着怀中安稳睡去的玥儿，几乎是脱口而出：
“当然是回北京。”
“回那个暗无天日的皇宫吗？”张莲轻声追问。
一句话，戳中了张嫣心底最深的痛。
张嫣长长叹了口气，眼底一片黯淡，满是疲惫与苦涩的说道：“我这一生，当皇后时被人算计，伤了身子，再也不能生育。如今先皇也去了，我孤身一人，无依无靠……若真有的选，我这辈子都不想再踏足紫禁城半步。”
张莲轻轻握住姐姐冰凉的手，眼神认真又恳切：
“姐，那你别离开我和玥儿了，我们一家人在一起，不好吗？”
张嫣苦涩一笑，轻轻摇了摇头：“傻妹妹，别说笑了，这怎么可能……”
张莲见状，心中已有了主意：
“怎么不可能？姐，你仔细看看这里的人，看看护着我们的曹安。”
张莲望向人群中央那个沉稳如山的身影，声音里带着连自己都没察觉的依赖：
“德王府没了，娘家也靠不住。可曹安不一样，他有钱、有粮、有兵，有胆色，有担当。跟着他，我们母女，还有你，才能活下去。”
张莲的话让张嫣心头一震，怔怔看向妹妹。这还是那个骄傲自持、从不低头的德王妃吗？
张莲被姐姐看得脸颊微烫，却无比坚定：
“姐，你也别回紫禁城了。从今往后，我们就跟着曹安。只要我们姐妹在一起，只要一家人不散，哪里不能安身？”
张嫣被妹妹这番话说得心头猛地一震，怔怔望着她，一时竟不知该如何回应。
她顺着张莲的目光，望向人群中那个被所有人视作依靠的年轻男子——曹安。
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