新城（冒险者据点，以地下城入口为中心扩建的小镇）的清晨比一个月前热闹了太多。
灰烬荒原的边缘不再是一片荒凉的焦土。木质的围栏被石砌的矮墙取代，公会大厅从一栋简陋的木屋扩建成了一座两层高的石质建筑，门口的公告板上贴满了羊皮纸——探索任务、素材收购、装备交易、寻人启事，密密麻麻叠了好几层。
铸商会的铁匠铺已经扩大了三倍，烟囱里的浓烟从早冒到晚，奥里哈冈（万铸之主）新招了六个Lv.0的学徒，昼夜不停地生产防腐蚀涂层和沙地行军靴。
苍岚旅团在营地东侧挖的池塘被扩建成了一个小型人工湖，湖边立起了几排简易木屋，供那些不隶属于任何眷族的独立冒险者租住。
假面剧团的帐篷今天停在镇子南边，弥米尔（千面之君）今天变成了一位拄着拐杖的老商人，坐在帐篷门口卖他自己画的辟兽讨伐纪念版面具——销量不错，一上午卖出去好几张。
一个月。从第一支讨伐队击杀辟兽到现在，整整一个月。
天堑沙原第二层的探索已经进入稳定期。比起第一层的开阔沙丘和草原，第二层的风蚀岩柱群更加密集，有些岩柱高达数十米，底部被风沙掏空成蜂窝状的洞穴，地形远比第一层复杂。干涸河床的数量是第一层的两倍，魔铁矿脉露头随处可见，资源点密集得让万铸商会的采集队几乎不想回营地。
但更复杂的岩柱地形和更密集的怪物分布也造成了不少伤亡——第一个星期就有七个人在岩柱群的窄道中被炎尾龙（兽龙种，尾部分泌易燃挥发液，拖地摩擦点火）的火焰封锁活活烧死。
那些高达数十米的风蚀岩柱在平时是天然的掩体和制高点，但炎尾龙尾巴拖地擦出的火花一旦点燃了岩柱底部堆积的干枯灌木屑，窄道就会变成一条火廊，前后两端同时燃烧，中间的人无处可逃。七个人在复活阵上醒来后，身上的烧伤幻痛过了整整两天才完全消退，有两个人直到现在闻到烧焦味还会手抖。
但冒险者们吸取了第一层的教训。
巴伦（万铸商会团长）在第二周就拿出了针对炎尾龙点火机制的新装备——在盾牌和护甲表面加装了一层用缠蛙黏液结晶提取物浸泡过的阻燃织物，能在火焰接触的前几秒阻止织物燃烧，给盾战士争取脱离火焰范围的时间。这个设计被奥里哈冈评价为“思路不错，但工艺太糙”——然后他亲自出手改良，在阻燃织物内侧加了一层土砂龙泥壳纤维散热层，把有效的阻燃时间又延长了不少。
有了装备升级，有了第一层积累的战斗经验，有了更成熟的眷族协作机制，冒险者们在第二层逐渐站稳了脚跟。辟兽群讨伐、沙海龙毒液样本采集——每一项任务都在稳步推进。
伤亡率比第一层初期大幅下降，资源采集效率大幅提升。新城的铁匠铺里堆满了来自第二层的魔铁矿和怪物素材，公会的仓库里存够了足以支撑三个月探索的物资。
五天前，通往第三层的过渡区域被找到了——就在第二层深处一片流沙地带的最南端，一条被沙海龙废弃的巨大的旧巢穴隧道，穿过隧道就是第三层。
莉娜（苍岚旅团团长）带着两名斥候在确认隧道内没有沙海龙活动痕迹后钻了进去，完成了第三层的初步地形侦察。消息传回新城时，所有人都知道，下一阶段的探索已经开始。
第三层的生态强度比第二层又高了一截。
族群机制正式成为常态——沙龙王不再独居，身边开始出现三到四只小型沙龙组成的巡逻队；辟兽成对出没，两头体长近十米的巨兽同时冲锋时连重装战士的塔盾都扛不住；沙海龙从独居变为小群活动，流沙陷阱的范围和触发频率大幅提升。
第一批进入第三层的侦察队损失惨重——托兰（焚天旅团副团长）带进去六个人，回来时只剩四个，另外两个在流沙陷阱中被沙海龙群缠住，复活阵上醒来后一个吐了整整半天，另一个在医疗帐篷里一夜没睡着，反复对来探望的队友说同一句话：“沙子灌进嘴里的时候我还在呼吸。”
但没有人退出。托兰回来的第二天就把第三层的情报整理成一份详细的报告提交给了公会，沙龙王巡逻队的路线、辟兽成对的领地范围、沙海龙群制造流沙陷阱的征兆——每一条都是用死亡换来的数据。公会负责人把这份报告复印了五份，分发给各眷族团长，原件锁进了档案柜。
以地下城入口为中心，一个月前还只有帐篷和临时围栏的遗迹营地，如今已经是一座小镇的雏形。石板路、排水沟、一个小型市场、一家由Lv.0退役冒险者开的酒馆——名字叫“复活阵”，招牌上画着一个从石台上坐起来的火柴人，姿态滑稽但所有人都懂那个笑话。
酒馆最畅销的酒叫“第一次死”，从矮人矿脉运来的烈酒兑上绿洲湖的水晶鱼鳞粉，喝下去喉咙先烧后凉，据说味道和复活的感觉差不多。每天晚上都有冒险者在这里喝到断片，第二天早上再从复活阵上爬起来——不是真的死了，是被酒馆老板抬过去的，纯属行为艺术。
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